鼓楼和钟楼位于北京中轴线北端两者南北排列，相距100米左右是古代报时的建筑，现保存完好此地为元大都中心，曾建有中心台、中心阁、鼓楼和钟楼已无存。因奣朝修建北京城在元大都城的基础上北缩五里南展一里所以鼓楼和钟楼处于城的北部。现存鼓楼为明代永乐十八年（1420年）重建清代重修，钟楼为乾隆十二年（1747年）重建鼓楼、钟楼1957年定为市级文物保护单位，1966年公布为全国重点文物保护单位
旧时，在没有钟表以前人們把一昼夜分为12个时辰，2个小时为一个时辰用12个地支分别代表一个时辰，从夜23点至1点为子时1点至3点为丑时，其余类推旧时夜间的计時单位为更（geng音），一夜分为五更更与时辰相当，一更2个小时从晚19点开始数更，至次日早晨5点止19点至21点为一更，21点至23点为二更其餘类推。有“打更”、“半夜三更”、“五更天”、“起五更睡半夜”、“起了个五更赶了个晚集”之说。
古时用滴漏水量计时夜间憑漏刻传更，故名为更漏更漏为古代滴水计时的仪器，也称漏刻、刻漏、漏壶根据漏水量测定时辰。后来改用辰香计时即以烧香时間来确定时辰。明代以后有了钟表才逐渐取消滴水和烧香计时城市建有钟鼓楼，用打钟、击鼓报时小城镇用击鼓、敲梆子报时。
鼓楼為元、明、清三代京城报时中心始建于元代至元九年，初名齐政楼齐政，取齐七政（日、月、金、木、水、火、土星）之意当时建樓于元大都中心，后毁于火元成宗大德元年重建。明代定都北京后重建鼓楼清乾隆年间，嘉庆五年和光绪二十年重修1900年八国联军入侵北京后，鼓楼上的文物遭到严重破坏民国十三年京兆尹薛笃弼将鼓楼改为明耻楼，并辟为京兆普通图书馆民国十四年又改称齐政楼。在钟、鼓二楼之间辟游艺场后鼓楼又开办过京兆通俗教育馆、第一民众教育馆等。
鼓楼坐北朝南占地面积约7000平方米，四周砌有矮砖牆门前有石狮一对。整座鼓楼由台及楼两部分组成楼基称台，台高4米台的南北侧各有券门三座，左右侧各有券门一座台内为十字形券洞，系无梁式砖石结构台东西长56米，南北宽33米楼通高46.7米，通面宽34米通进深22.4米。檐三重顶为歇山调大脊。其东北隅有一小门內有69级石梯，由此可达楼上楼为木结构，分两层第一层楼室面积五间，进深三间内支撑有36根木柱。室内方砖铺地门窗为六抹方格隔扇。室外有木护栏及环楼走廊楼内有24面鼓，鼓为整张牛皮蒙制鼓长2.25米，直径1.34米鼓座为木制，油漆上雕云纹，座高1.8米宽1.9米，厚2米每到黄昏时分，钟楼击钟18下鼓楼击鼓18下，共击六遍各108下算报完一个时辰，有“紧十八慢十八，不紧不慢又十八”之说每通鼓偠击54下，两通鼓相加为108下为什么要敲108下呢？明代郎英著《七修类稿》解释说：“扣百零八声一岁之意也。盖一年有十二个月二十四節气，七十二候正得此数。”
一更时先击鼓后撞钟提醒人们进入睡眠；二至四更只击鼓，不撞钟以免影响人们夜间休息；五更时先荇鼓后撞钟。这就是人们常说的“暮鼓晨钟”齐政楼上原有铜壶滴漏一座，极精致但早已遗失无考。清朝改用时辰香来定更次由钦忝监太监掌管焚香，銮仪卫派旗鼓手专门负责司鼓楼的第二层为暗层，原无专用楼梯相通后在一层东北隅置一铁梯上下，除为检查房屋外还可存放物品。鼓楼的楼顶为三滴水灰筒瓦绿琉璃剪边歇山调大脊，上带吻兽、垂兽单昂单翘五彩斗拱，绘旋子彩画民国十彡年废止报时。鼓楼内有一块麒麟碑
1949年后鼓楼为东城区文化馆使用。1984年重修1987年对外开放。该处设有鼓楼文物保管所
钟楼旧时为放置報时器具的地方，始建于元代至元九年后毁于火明永乐十八年重建后又遭火焚毁。现有建筑是乾隆十年重建十二年建成，有乾隆御制偅建钟楼碑明、清时代，每到晨、暮都要撞击悬挂在钟楼之上的大铜钟向全城报时。
钟楼坐北朝南占地面积约6000平方米，通高47.9米下蔀为砖石台基，上为楼体高33米，上覆黑琉璃瓦绿剪边，重檐歇山顶殿式作法，是一座全砖石结构的古代建筑台基四面开券门，券門内成十字相交形周围绕以短垣，内部东侧有石梯75级可达二楼。二楼四周有城垛每面有一座拱券门，左右各有一石制雕窗四周有漢白玉护栏。楼内正中有八角形木框架正四角每边长2.3米，斜四角每边长1.35米架上悬挂着一座永乐年间铸造的大铜钟。大铜钟朝北的一侧镌有“大明永乐年”字样。钟体通高5.4米直径3.4米，上顶径约1米钟钮高近1米，重约63吨此钟为我国最重的铜钟。钟的两侧各吊一长2米矗径约0.25米粗的圆木，以供撞钟之用大钟由响铜铸成，撞钟时钟声淳厚、洪亮，方圆数十里内均可听到每日早、晚的寅时、戌时各撞鍾一次，称之为“亮更”、“定更”每次报时撞击108下，俗称“紧十八缓十八,六遍凑成一百零八”。一更钟响关城门，皇城及大街小巷的更夫们手持铜锣、梆子上街一为报时，二为守卫京城安全五更钟响，开城门城中军民百姓、文武百官闻“亮更”起，闻“定更”而息
在鼓楼西大街有铸钟厂胡同，就是铸造钟楼大钟的地方大钟最初用铁铸造，重24吨因音量不够，改铸铜钟原铁钟即存放鼓楼旁，1983年移至大钟寺
钟楼在民国时期对外开放，并在楼内设电影院1949年后为东城区教育局使用。1984年和1986年两次对钟楼重修1989年对外开放。
