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第一百七十五章 温夫人归来
& & 孟瑶怪贺济礼道：“魏姑娘可是你恩人的闺女，你真想把她说给贺济义？”
& & 贺济礼道：“反正她争不过孟里，再说魏姑娘也不会答应，我何必费些口舌与她争论，且就听她说去，左耳朵进，右耳朵出。”
& & 孟瑶想想也是，便没再与他提这话题，而是静候孟里那里的好消息，在她看来，自己的兄弟简直完美无缺，只要他使媒人去，魏姑娘就没有不答应的道理。
& & 但事实却让她失望了，第二日一早，孟里便脚步匆匆而神色颓然地到她这里来，垂头丧气地告诉她道：“魏姑娘不答应。”
& & “为何？”孟瑶很是诧异，这是多好的一门亲，进门就是当家主母，朝廷的诰命，多少人想也想不来的好事。
& & 孟里叹着气道：“媒人说，魏姑娘给出的理由很多，甚么家中无父母，少人管教；甚么做官的人都是左拥右抱，没几年就会把结发妻子弃之一旁；甚么她乃市井小女子，不懂得做官宦夫人，免得丢了我家的脸……”
& & 孟里一气讲了一大篇，听得孟瑶目瞪口呆，自家兄弟的条件，真有这样的差？
& & 还是孟里自己作了最准确的总结，道：“就是魏姑娘压根没看上我，所以东扯西拉，搜罗了这样多的理由出来。”
& & 孟瑶看着他难过的样子，自己也不好受，便道：“要不，我让你姐夫去帮你说说？”
& & 孟里直摇头：“强扭的瓜不甜，罢了，罢了。”
& & 这种事情，外人见了也只能干着急，孟瑶想不出甚么好法子，只好安慰他“天涯何处无芳草”。孟里苦涩地笑了笑，起身告辞。
& & 所谓郎有情妾无意，此事本就此罢了，但温夫人却不知怎地得知了详情，竟带着仆从回乡来了。她如今是乔三夫人，孟家住不得了，便命车夫径直把车驾到了贺府门前。
& & 孟瑶早已得到了信，同贺济礼两个带着小囡囡，早早候在了门口，一见打着乔字旗的车马过来，便迎了上去。
& & 一名小丫头先跳下车来，向贺济礼夫妻福了一福，再转身准备扶温夫人下车，孟瑶却让她退至一旁，亲自上前搀了温夫人下来。温夫人长途跋涉，略显得疲惫，但精神却是极好的，眉眼都含着笑意。她握着孟瑶的手，上下打量一番，道：“瘦了。”
& & 这是在怪贺济礼没把孟瑶照顾好？贺济礼顿时有些站不住，忙抱着小囡囡上前行礼，教她叫人。温夫人还是小囡囡刚出生时见过她，一直想念的紧，此时见了，立时抱住不撒手。
& & 孟瑶怕累着了温夫人，要命奶娘将小囡囡接去，温夫人却不让，抱着她一直到了第二进院子厅里落座还舍不得放下，紧紧搂在怀里。
& & 孟瑶笑道：“娘，你别惯坏了她。”
& & 温夫人脸一板，道：“你还说，先前小囡囡遇上那样大的劫难，你们却不告诉我，偷偷瞒着，事后我接到消息，担心得好几宿睡不着觉。”
& & 孟瑶忙道：“是怕给娘添麻烦，而且那事儿……”她如今谨记着孟里的劝告，处处小心在人前给贺济礼留面子，因此话没有讲全。
& & 温夫人玲珑剔透的人，哪里会不晓得她的意思，便将小囡囡放下，交给一旁的奶娘，道：“在车上坐了一路，衣裳都皱了。”
& & 孟瑶会意，起身道：“我陪娘去换一身。”
& & 知梅走到东次间门口，打起帘子，孟瑶扶了温夫人进去，两人到里间床边坐下。母女俩多少时候没见面，一时都没有说话，只相互细细打量。
& & 温夫人大概是为了出行方便，头上戴着懒梳髻，以假发梳于顶，分作数綹 ，盘挽成髻，更无许多发饰，只在髻边斜插三只短短的紫金簪；身上一件真红宜男百花的衫子，下系满地锦的石榴裙；除了腕上戴有一对碧玉镯，腰间垂着雕花镂空玉佩，别无更多装饰，但却处处透着富贵气象。
& & 想来温夫人如今掌家，过得是春风得意了。孟瑶由衷地为自家娘亲感到高兴，心生喜悦。
& & 孟瑶因在家中，头上只松松挽了个杭州攒，后鬓插着金累丝簪；穿一件家常红罗生色背子，系着晕裙，腰间打着合欢带；手上一只猫睛石的指环子，是出嫁时温夫人特意从番外买来的陪嫁。
& & 温夫人看着看着，皱起了眉头，道：“虽然是在家里，没有外客，但你这也太素了些。我是年纪大了，又出门在外，才减了许多首饰，你年纪轻轻的，怎么也这样？”
& & 孟瑶扯着温夫人的袖子撒娇道：“娘，你不是常说首饰多了是累赘么，女儿也嫌重呢。”
& & 温夫人点了点她的额头，笑道：“话虽这样说，但打扮得太素净，到底不好，让人见了，还以为你败家了。”说起败家，温夫人突然想起甚么，语气一滞：“难不成你们家是真穷了，把首饰都给当了？”
& & 贺家如今是不如以前富裕，但却并非因为先前小囡囡生病，也不是因为后来两房人分家，而是因为贺济礼升职当了州学教授。孟瑶苦笑道：“娘，你是知道的，朝廷对大小官员，一向管束得紧，州学教授虽说不是官，但却一样拿朝廷俸禄，因此也在被管束之列，一样地不许做生意。这样大一个家，上上下下好几十口人，光靠济礼的一点子俸禄，能做甚么事，虽说他暗里还是偷偷做些买卖，但到底不比以前能正大光明，每月的进项，少多了。”
& & 温夫人有些啼笑皆非，这真是得了面子，丢了里子，没想到贺济礼如今身份高了，收入却捉襟见肘了。不过作为一个男人来说，自然还是前程重要些，不能只盯着眼前的小利，温夫人将这话拿出来劝解孟瑶，又道：“有甚么难处，只管同娘说，娘这回是带了钱来的。”
& & 孟瑶笑道：“女儿不过是发些感慨而已，哪里就穷到那地步了，我几个陪嫁庄子的进项，还在手里攥着呢，只是没拿出来。”
& & 温夫人心里咯噔一下，忙问：“为甚么不拿出来补贴家用？是济礼虽说分了家，却还是偏着二房，还是老太太爱上门打秋风？”
& & 孟瑶摇头道：“济礼偏心是一定的，最见不得老太太受委屈，不过他那人小气，偏心归偏心，想让他贴补些甚么，却是不能够的。至于老太太……”孟瑶说着说着，忍不住笑起来：“她哪日不打秋风，我反倒要瞧瞧日头是不是打西边出来了。”
& & 温夫人也笑起来：“她那人就这么个性子，横竖你又不怕她，济礼也不把钱往外拿，你就把手里的钱拿些出来补贴家用又如何，别太节俭，委屈了小囡囡，我可是不依的。”
& & 孟瑶却还是摇头，笑道：“男人养家，天经地义，我再有钱，也不能拿出来，免得他变懒了。”
& & 温夫人一拍额头，道：“是我糊涂了，这倒贴的事，还是少做，在这上头看不清而吃亏的人，实在太多。不过你只记得，别怠慢了孩子。”
& & 孟瑶笑道：“瞧娘这话说的，小囡囡是我身上掉下来的一块肉，我能委屈了她？”
& & 温夫人笑了，起身解腰带，孟瑶忙跟着起身，帮她换衣裳。床头搁着一摞衣裙，是温夫人带来的丫头早放在那里的，孟瑶取了一件团花对襟长袖背子，帮温夫人换上，道：“娘车马劳顿，今儿先歇一天，明日我便将魏姑娘请来吃酒，让你见一见。”
& & 温夫人点一点她的鼻尖，笑道：“你倒是把为娘的心思，摸得透透的。不过，魏姑娘要见，你家老太太，我也得见一见。”
& & 孟瑶帮温夫人系着腰间的丝绦，道：“老太太？不见也罢，只会让人烦心，反正娘如今也算不得她亲戚了，不消讲那些礼数。”
& & “礼数？你以为我想见她，是为了甚么礼数？”温夫人诧异中带着一丝不满，道，“她做了那样对不起我的一件事，难道让我就这样算了？”
& & 温夫人指的，自然是贺老太太私自变卖孟家箱笼的事，孟瑶犹豫了一下，道：“那事儿已是解决了，老太太变卖箱笼得来的钱，还给了孟里，亏空的部分，贺济义负责还，先付了五百两，剩下的三千五百两，在孟里那里立了欠条了。”
& & 温夫人勾起嘴角，笑得很是意味深长：“我寄存在贺家的箱笼，同孟里有甚么关系？”
& & 孟瑶一愣：“那不就是孟里的箱笼，怎会没有关系？”
& & 温夫人没作答，望着她不语。
& & 孟瑶猛地醒悟过来，寄存文书上，白纸黑字签的是温夫人的名字，的确同孟里半点关系也没有，只要温夫人不承认拿到了补偿，还给孟里的那些钱，还了也是白还。即，从律法上来说，贺老太太如今仍然欠着温夫人价值数万的箱笼没有归还
& & 这债务，可就背大了，孟瑶替贺老太太倒抽一口冷气。
& & 温夫人瞧见孟瑶神情的变化，笑颜若花，道：“我才来，别坏了气氛，你先安排宴请魏姑娘的事罢，我倒要看看，我儿子一心想娶，不惜为她得罪族长和长老的的姑娘，究竟有甚么特别之处。”
第一百七十六章 宴请魏姑娘
& & 孟瑶点头应了，道：“女儿待会儿就去安排。”
& & 温夫人换好衣裳出来，已有几名婆子候在了厅里，她们脚边，是极大的两只箱子。温夫人抬了抬下巴，道了声：“开罢，还等甚么。”婆子们马上就忙开了，解绳子的解绳子，开箱子的开箱子。
& & 盖子掀开，小囡囡先惊喜地叫了一声，孟瑶上前一看，原来其中一口箱子里，有一半装的都是满满的零嘴儿和玩意儿，云片糕、杂色糖、风车儿、瓷人儿，应有尽有，另半箱子，则是些小姑娘的衣裳，绫罗绸缎，细棉布，各种布料的都有。
& & 孟瑶在自己亲娘面前，并不虚讲客套，只笑道：“娘果然最疼小囡囡，两箱子礼物，就有整箱都是她的。”
& & “怎么，你吃醋？吃醋也没用，现如今我最疼的，就是小囡囡，你同济礼，都得靠边站。”温夫人搂住举着风车扑向她的小囡囡，笑意盈盈。
& & 另一口箱子里，是温夫人带给孟瑶和贺济礼的四季衣裳，一样是上等的料子，最时兴的款式，贺济礼高兴之余，又有些惶恐不安，温夫人对他好，并不意味着就不挑他的错儿，若是被她发现哪里做得不对，一定少不了一顿责骂。
& & 孟瑶瞧出贺济礼有些坐立不定，冲他小声道：“早知如此，先前就该对我好些。”
& & 贺济礼张了张口，正要讲话，孟瑶却掉过脸，同温夫人说笑去了。他忍不住暗自感慨，这有了娘亲撑腰的女人，就是不一样了。
& & 温夫人到底才走了远路，有些劳累，同孟瑶没讲会子，就显出疲态来，孟瑶忙亲自带她到后面院子，服侍她歇下后，再才出去。
& & 贺济礼在院门口等着，一见孟瑶便问：“岳母这回来，只是为了魏姑娘？”
& & 孟瑶一惊，难道是他看出了甚么，还是刚才偷听到了甚么？她细细看了看贺济礼的神情，又不太像，道：“不是为了魏姑娘，还能是为了甚么，这可是孟里的终身大事，马虎不得。”
& & 贺济礼也将她细细打量，但并未提出质疑，只道：“我这不是担心魏姑娘么，怕岳母为难她。”
& & 孟瑶诧异看他一看，道：“我娘同她无冤无仇，作甚么要为难她？”
& & 贺济礼叹气道：“我是怕岳母也看上了魏姑娘，却又觉得以她的身份，只能给孟里做个妾室。魏姑娘性子刚烈，你是知道的，一个不慎，咱们又要得罪她，自她来我们这里，就没过过几天安心日子，咱们可不能再让她受委屈了。”
& & 孟瑶竖起眉毛，狠啐了他一口，道：“你以为我娘是你，心心念念想纳妾？她生怕孟里左一个屋里人，右一个屋里人乱了后院的规矩呢，哪里还会亲自与他纳妾？”
& & 贺济礼抹了抹脸上的唾沫，有些讪讪的，又有些委屈，道：“大丈夫敢作敢当，我承认，我是想纳妾，可到底也没纳成不是？你瞧瞧你给我收的傻姑娘，先是成天的出来吓人，现如今更好了，直接住到二妮店里去了，连个人影子都见不着，简直不像我们家的人。”
& & 收傻姑娘为通房，乃是孟瑶平生一件得意的事，闻言不但不恼，反而笑了，道：“有个人给你放在屋里不错了，你真是得陇望蜀。”
& & “我得陇望蜀？我得陇了么？”贺济礼指着自己的鼻子，气愤道。但孟瑶已是扭着腰走得远了，无法答他的话，他只得忿忿跺了跺脚，独自朝前头去了。
& & 孟瑶想着魏姑娘一人操持家业，一定很忙，因此将第二日的宴请，定在了晚上，但温夫人得知后，却派了个小丫头来传话，称一日之计在于晨，她想在早上请魏姑娘过来吃早饭。
& & 孟瑶还从没听说过有人早上请客的，不禁愕然，但传话的小丫头却道：“我们夫人说了，她自有道理，请贺夫人代为安排便是。”说完，端上一盘小银锭，道：“我们夫人说了，这回借贺夫人的地方，多有打扰，请客的钱，还是我们自己出。”
& & 孟瑶还不至于缺这几个银子，何况是亲母女，但转念一想，温夫人如今代表的不仅是她自己，更是代表了乔家，于是便道了声“太客气”，命知梅把银子接了过来。
& & 此回时间紧迫，来不及下帖，孟瑶只能于第二日早晨，派了两个年长的婆子，带着轿子到魏姑娘家去，请她来吃早饭。魏姑娘还从未在早上被人宴请过，听婆子讲述了来意，很是惊讶。客是温夫人请的，但来的婆子却是贺家的人，魏姑娘有点琢磨不透，因此不想去，小声同身旁的贴身婢女道：“听说那温夫人就是前些日子来提亲的孟大人的亲生母亲，一准儿是因为我回绝了孟大人的提亲，她觉得脸上无光，想要叫我去羞辱羞辱。而贺家大少夫人是孟大人的亲姐姐，她一多半也是恼了，所以同温夫人合在一起来请客。”
& & 贴身婢女却道：“所谓兵来将挡水来土掩，小姐怕甚么，只管去，她们还能生吃了你不成？”
& & “说的是，我怕甚么，不就是一顿饭。”魏姑娘本就不是怕事的人，听了婢女这话，倒鄙视起自己畏首畏尾，当即对那两个婆子道：“你们先去回大少夫人的话，说我马上就到。”
& & 婆子们见完成了差事，眉笑颜开，一个道：“我们带了轿子来了，就在外头。”一个道：“我扶魏姑娘上轿。”
& & 魏姑娘却道：“我家又不是没有轿子，要你们的作甚。”
& & 两名婆子是因为孟瑶赏识魏姑娘，才这般殷勤，但这会儿却听得魏姑娘言语极为冰冷，很有些不明所以，只得依言退下，先回去禀报孟瑶。
& & 魏姑娘不想被温夫人小瞧，回房换了身簇新的衣裳，又把几个婢女也装扮好，才施施然上了轿子，朝贺府而去。
& & 魏姑娘进了贺府，在二门前下轿，已有一名婆子在此等候，见到她来，连忙上前打起轿帘，躬身道：“魏姑娘，我们大少夫人说魏姑娘爱看莲花，因此还是把酒设在后园子的水池旁，魏姑娘请随奴婢来。”
& & 魏姑娘听她言语恭敬，而孟瑶又有心，不禁纳闷，难道是她想错了，这并非一场鸿门宴？她揣着疑惑，随那婆子顺着抄手游廊，一路穿过两进后院，自月亮门里进入后园，来到园子正中的水池旁。还没走近，清晨的习习凉风，便将缕缕清香送到了她跟前，深吸一口气，直觉得心旷神怡，让人的精神愈发好起来。
& & 温夫人同孟瑶已在池边桌前等着了，魏姑娘一面随婆子朝前走，一面暗暗打量她母女二人。一样的杏眼，瓜子脸，樱桃唇，但因为温夫人双眉微微上挑，格外显得精明，反观孟瑶，则多一分平和。
& & 温夫人今日梳着高冠髻，加蜡罗帛制成的仿象真花精致非常，几乎以假乱真；她上面穿着一件家常对襟衫，两条长长的戳针花边由领而下，直至衣底；下面系着一条郁金花染的红黄相间的长裙，绚烂夺目。温夫人全身上下不见首饰，仅腰间系着雕花镂空白玉佩，但就这一样配饰，已让魏姑娘惊讶，她先前曾跟随父母做过一段时间的生意，很有些见识，知道这块玉佩不但价值连城，更是意义非凡，只有乔家掌权老爷和当家夫人才能拥有。
& & 魏姑娘是能干的人，所以佩服同样能干的人，想那乔家家大业大，子孙众多，关系错综复杂，能在这样一个大家庭里掌管家事，多么能耐她对温夫人的敌意，立时减去了几分，换作一腔敬佩之意来。
& & 相比温夫人奢华的家常装扮，孟瑶就显得朴素多了，她梳着高髻，鬓边插了一朵小小的玉兰花，上身一件紫罗衫，下面一条素绫裙，腰间压着绣花香囊作装饰。
& & 魏姑娘暗自惊讶，孟瑶的装扮，看起来比上回更显素净，难不成真如外面所传，贺家两房人，如今颠倒了个个儿，二房暴富，大房衰败了？
& & 她打量桌边两人的同时，桌边两人也在打量她。在温夫人眼里，魏姑娘今日一身销金仿胡服衣裙，太过正式，不知是出于对自己的尊重，还是心内胆怯，要靠衣装来壮胆。若是前者，此人堪当孟家主母，若是后者……还是罢了，孟里哪里讨不着个媳妇。至于魏姑娘的容貌，温夫人没有过多留意，在她看来，既然儿子已属意，是丑是美，就已经无关紧要了。
& & 孟瑶亦留意到魏姑娘今日是精心打扮过的，不仅自己穿了身新衣裳，连后面跟着的两个丫头，都用心穿了时下婢女间最流行的浅黄色半臂。上次她来，可没见她这样，孟瑶微微诧异，但看一看旁边的温夫人，再想一想方才那两个婆子的回报，心下又有些了然。
& & 魏姑娘走到离桌子三步远的地方站定，干脆利索地一福身，恭敬道：“给温夫人请安。”
& & 孟瑶忙道：“娘，这便是我同你讲过的那位魏姑娘了，她的父亲，就是济礼的救命恩人。”
第一百七十七章 直来直去
& & 温夫人含笑点了点头，让魏姑娘起来，请她坐下。魏姑娘转向孟瑶，与她相互见过礼，才在温夫人下首坐了。
& & 人到齐了，孟瑶转头吩咐了一声，便有三名小丫头去了后罩房，将早已准备好的饭菜端了上来。
& & 魏姑娘打算今日就只吃饭，以不变应万变，因此饶有兴趣地朝桌上看去，这一看，愣住了——果真是早饭一大海碗粟米粥，一盘三个四色馒头，配着一个糟黄芽，一个拌生菜，外加几块酱鸭子。
& & 魏姑娘愈发怀疑贺家大房是真穷了，不然怎会拿这样的菜出来待客，前些日子她来时，满桌子摆的可全是时下最贵的菜。
& & 温夫人望着桌子皱了皱眉，压低了声音问孟瑶道：“我不是让人拿钱给你了，怎么就办了这几个碟子上来？这也太寒碜人。”
& & 孟瑶红了脸，声如蚊蚋：“早，早上济礼说，他有一恩师今日做寿，需要送礼，可家里库房都空了，实在找不出像样的寿礼来，我手里又没得现银，所以只得先将娘给的买菜银子挪用了几块……”
& & 她手里没有现银？温夫人狐疑地看了她几眼，道：“我是你亲娘，同我客气甚么，没钱就去找我要，何必在菜钱上克扣，让客人看笑话。”
& & 她们讲话的声音虽小，但桌子更小，就隔着一臂长的距离，甚么声音听不到。魏姑娘将她们的话听了个一清二楚，出言笑道：“前些日子听一位有名望的郎中讲养生之道，让我早上吃饭，宜清淡，戒大荤，今日这饭菜，可正合了我的意了。”
& & 孟瑶的脸更红了，呐呐讲不出话来。
& & 温夫人见状，干脆道：“我有些话想同魏姑娘讲，瑶儿，你去煮壶茶来。”
& & 正吃着酒呢，煮甚么茶，温夫人分明是恼了，想把孟瑶支开。孟瑶垂头低低应了一声，满脸羞惭地去了。
& & 桌上只剩下了温夫人同魏姑娘，两人对视一会儿，温夫人笑了，道：“早就听说北人直爽，有甚么就说甚么，不知魏姑娘如何？”
& & 魏姑娘眉一挑，道：“我是土生土长的北人。”
& & 温夫人道：“如此正好，我可就开门见山了。”
& & 来了，一定是兴师问罪，外加言语侮辱，魏姑娘不由自主地理了理衣衫，襟危正坐。
& & 温夫人将她的动作看在眼里，微微一笑，悠闲自在地端起酒饮了一口，才道：“听说我儿孟里，入不了姑娘的眼？”
& & 果然就是这话，魏姑娘突然有气恼满腹，心道，凭甚么你儿子提亲，我就非得答应不可？她这一气，便准备把孟里讲个一无是处，为了言语更精彩，还先打了个腹稿才开口，道：“温夫人，不是小女子眼界高，实在是您家儿子毛病太多。一是家中无父无母，少人管教，而我也是个孤零零的，如果嫁给他，将来要是受了委屈，连个作主的人都无；二是当官的人，多有坏毛病，今日纳妾，明日逛青楼，小女子先父先母一辈子琴瑟和鸣，最看不惯这样寻花问柳，用情不专的人；三是门不当户不对，听说孟大人为了向我提亲，已是将族中族长和长老们得罪光了，他们是觉得我高攀不上孟家罢，告诉你，我却还不愿去呢，我自不缺吃不缺穿，哪里寻不到个好人家，作甚么要到你们家去受那份闲气……”
& & 她这一篇话太长，讲完已是嘴干舌燥，温夫人体贴地递过一杯甜酒，笑道：“我还以为魏姑娘有些甚么非拒绝我家孟里不可的理由呢，原来都是些小事，亏得我还巴巴儿地从西京赶到这里来。”
& & 魏姑娘听她讲得轻描淡写，不禁一愣：“这，这还不够？难不成温夫人认为他的这些短处，都能弥补不成？”
& & “我家孟里根本就没有这些短处，都是魏姑娘你太不了解我们家，想差了。”温夫人摆了摆手，开始一条一条地反驳魏姑娘方才的话，“谁说我家孟里无父无母？他父亲去世的早不假，可还有我这做母亲的健在不是？也没因此少了教养和前程。只要有我在的一天，他就有人管束，将来若是我儿媳妇受了委屈，尽管找我去，一定替她作主。你说你看不惯男人纳妾，看不惯男人逛青楼，你满城里打听打听去，我们孟家二房，何时有过妾室？我们家可是一向连通房都找不出一个来的，更别提逛青楼了。门不当户不对？都是别人讲的，若魏姑娘不自卑，自个儿不轻贱，理那些作甚？原来魏姑娘那样在意旁人的眼光，竟是我看错你了……”
& & 魏姑娘听得目瞪口呆，到了最后，满腹的气恼竟全变作了羞愧，深深埋下头去，不敢与温夫人对视。她羞愧，不是因为温夫人，而是为她自己。她一向认为自己与一般世俗女子不同，不矫情，不做作，不理睬旁人的目光，想做甚么就做甚么，想当初她以未嫁身份抛头露面，帮父亲经商，惹来多少闲言碎语，却从来没有动摇过；刚搬到这里来时，有媒婆告诫她，若想婚嫁，须得先拜一个干娘专门招呼媒人，若是自己亲自出面，就要别人看轻了去——她也是一概不理不睬，总认为女孩儿家的婚事，自己作主最好，关别人甚么事。
& & 既是这样的一个自己，怎会讲出那些让温夫人反驳得体无完肤的理由来的，倒叫她把自己当作了一般俗不可耐的女子。魏姑娘懊恼不已。她还没有意识到，自己之所以有这样的感觉，实是因为她的性子，同温夫人太过相像了。
& & 魏姑娘垂着头，想着心事，温夫人驳完了她的话，笑意盈盈地望着她，问道：“不知魏姑娘还有些甚么理由，不如都拿出来讲个明白？”
& & 魏姑娘生平头一次红了脸，抬头道：“没了。”
& & “既是没了……那魏姑娘的意思是，我家孟里并无短处？”温夫人又问。
& & 魏姑娘点了点头。
& & 温夫人笑道：“既是如此，魏姑娘的意思是，就此看上我家孟里了？”
& & 魏姑娘惊诧望去一眼，又飞快地垂下了头，心道，这温夫人的胆子，怎么比自己还大，这样的话，竟就这样当着面问了出来。
& & 温夫人看着她有些受惊的样子，哈哈大笑，低头喝起粥来，不再提这话茬。
& & 饭毕，魏姑娘来向孟瑶辞别，孟瑶见她脸有红晕，暗自一笑，心想这门亲事，十有八九是成了。
& & 魏姑娘问道：“大少夫人吃过了？”
& & 孟瑶回答道：“厨房里还有些小菜，我就着一碗粥，已是吃过了。”
& & 魏姑娘只觉得一阵心酸，忙道：“我北边的亲戚，前几天给我捎了些家乡的特产，待会儿我命人给大少夫人拿些过来，让你尝个新鲜。”
& & “不用了，既是你亲戚特意捎给你的，还是你自己留着吃罢。”孟瑶正推辞，一旁顽风车的小囡囡嚷嚷道：“娘，我饿。”
& & 魏姑娘心里又是一酸，道：“小囡囡乖，我这就让人给你送好吃的过来。”说完，不等孟瑶回答，便起身告辞走了。
& & 小囡囡偏着脑袋望孟瑶，嘻嘻笑着，孟瑶抱起她，朝她脸上重重亲了一口，笑道：“鬼机灵。”
& & 帘响，小丫头禀了一声：“温夫人来了。”
& & 孟瑶放下小囡囡，正要迎上去，温夫人已是自己进来了。她一进门便道：“都下去，我同你们大少夫人有话要讲。”
& & 孟瑶见她面有薄怒，再想起方才魏姑娘脸上的红晕，不禁有些摸不着头脑，忙命屋中下人带着小囡囡退了下去。
& & “瞧我养的好闺女。”待屋里的下人一离开，温夫人就板起了脸。
& & 怎么，温夫人生气的人是她？莫非是为了今日待客的菜太不体面？孟瑶连忙双膝跪下，垂首道：“娘，女儿实在是没有办法，才挪用了银子，不过魏姑娘生性大气，不会放在心上的。”
& & “你还在跟我扯谎？”温夫人的怒气又升上了几分。
& & 孟瑶脸色一红，嗫嚅道：“娘……我……女儿也是没有办法……”
& & “没有办法？我是你亲娘，你连我也瞒？”温夫人气道。
& & 孟瑶听得一个“瞒”字，惊讶抬头：“娘，你猜到了？”
& & 温夫人好笑道：“我既然要回乡找你家老太太算账，自然是把她家的事打听了个一清二楚，还有甚么是我不知道的？”她见孟瑶一脸惶恐，亲手把她拉了起来，让她坐到自己身旁，拍着她的手道：“我晓得你也是没办法了，碰上这么个偏心眼的婆母，和这么个不明事理的小叔子，不瞒，不装，又有甚么办法呢。只是怎么连亲娘都瞒了起来，是信不过我？”
& & 孟瑶连忙摇头，道：“我自然是信得过娘的，只是早上的安排，是临时起意，实在来不及知会娘一声儿，想在桌上给你打眼色，又怕魏姑娘瞧了去。”她说完，又不好意思道：“此次作戏，连魏姑娘都利用上了，只怕她得知实情后会生气。”
& & 温夫人眉毛一挑，道：“甚么作戏，你记好了，这就是实情，任谁来了，都是这话。”
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第一百七十八章 新人遇旧人
& & 孟瑶点头称是，又问温夫人准备何时去贺老太太那里。温夫人思忖一时，道：“我还有些姐妹要走动，且先缓上两天，等我把别的事情都忙完了，再专心致志对付你家那位老太太，不然现在就闹将开来，我就没法脱身去串门子了。再说你兄弟的亲事，也该定下来了，别拖到我回西京，他还在借酒消愁。”
& & 孟瑶笑道：“孟里的亲事是大事，是该早些定下来，他这回是趁着休沐回来的，能在家待的时间也不多。”
& & “这臭小子，就会买醉，一点儿法子都不会想。”温夫人笑骂道。
& & “这不是有娘在么，要他操心作甚么。”孟瑶笑着替孟里辩解了一句。
& & 温夫人挂牵着此事，当即便起身朝孟府去了，说要催着孟里去魏姑娘家提亲。过了不到半个时辰，魏姑娘当真遣人送了几盒子北边的点心来，除此之外，还有一腔羊，一头猪，并些野味和时蔬。这些新鲜菜，总不会是北边亲戚捎来的特产，孟瑶见了，很过意不去，与知梅道：“魏姑娘的这份情，得牢牢记下，将来找机会还给她。”
& & 知梅叹了口气，道：“奴婢讲句话，大少夫人休要怪奴婢逾越，这至亲的人之间总要防着，倒是刚认识不久的魏姑娘，能患难见真情。”
& & “可不是。”孟瑶轻叹一声，命人将魏姑娘送来的东西，抬到了后罩房去。
& & 没过一会儿，小丫头来报：“陆娘子和傻姑娘一起来了。”
& & 陆娘子？孟瑶愣了一愣才反应过来，是二妮来了，她本姓陆，自被休回了娘家，便被人称作陆娘子了。她很有些日子没来了，不知今日来是叙闲话，还是有正事，孟瑶忙叫请进来。
& & 小丫头打起帘子，二妮同傻姑娘一前一后走了进来。二妮今日着红衣，领口和袖口都绣了繁复的花边，下面一条六幅的百褶裙，裙摆处也是绣了许多花朵。她手腕上带着一对金镯子，是同贺济义成亲时孟瑶送给她的，她被休后曾准备还给孟瑶，但孟瑶以仍是她表嫂为由，没有收。
& & 傻姑娘比二妮年纪轻，但衣裳的颜色却远没有她的鲜亮，大热天的，她上面竟然穿着一件灰色棉衫，外面还罩着一件长长的元色背子，下头系的一条绸裙子，也是元色的，让人看着就觉得热。
& & 孟瑶请二妮坐了，傻姑娘自动自觉站到孟瑶身旁，孟瑶赶紧让人搬了个凳子来放在下首，让她坐下。
& & 二妮未语先叹气，孟瑶还道是她遇到了甚么难处，哪知二妮开口讲的却是她：“大表嫂，我是真不晓得你们如今过成了这样，不然早就来了。”说着，自怀里掏出一方手帕，打开来，里头是两锭小银元宝，道：“我这里还有些钱，大表嫂先拿去用罢，若是不够，等我下个月店里结了账，再与你送些来。”
& & 孟瑶没想到消息传得这样快，微微愣神。二妮把银子朝前递了递，道：“大嫂，你同我这样见外作甚么，咱们可是亲戚。”
& & 傻姑娘也递上一块银子，道：“我是自家人，大少夫人就更不用客气了，只是我银子不如陆娘子多，你可别嫌弃。”
& & 孟瑶看着面前的银子，听着这暖心人的话，忍不住让热泪湿了眼眶。二妮和傻姑娘见状，忙趁机把银子交给一旁的知梅收了，重新落座。
& & 孟瑶拭了拭眼角，命人换茶，守院门的小丫头却蹬蹬蹬地跑进来，站在门口欲言又止。
& & 按着规矩，平日里来客，都是厅门外打帘子的丫头负责通报，只要守院门的小丫头跑了来，一定不是贺老太太，就是贺济义来了。
& & 厅里有客，且是贺济义的前期二妮，知梅看了孟瑶一眼，骂那小丫头道：“慌慌张张作甚么？”
& & 小丫头犹豫了一下，道：“大少夫人，二少爷来了，还带了好些个口袋，和好些个篮子。”
& & 孟瑶看了二妮一眼，见她神色如常，便道：“来了就来了，这里又没有外人，让他进来罢，只叮嘱他别犯浑，不然我使人叫他媳妇去。”
& & 小丫头是见识过李氏训夫之盛况的，禁不住一笑，转身去了。
& & 不一会儿，厅门前的帘子被掀开，贺济义身穿一件簇新的葵花色绸直裰，头戴一顶瓦楞帽，半卷着袖子走了进来。他身后还跟着四名婆子，一个扛着一只鼓鼓囊囊的口袋；一个担着两只大篮子，篮子里装着生菜、芦笋等菜蔬；一个双手各拎一只大铁桶；还有一个扛着一腔剥了皮的整羊。
& & 这是作甚么？孟瑶带着疑惑，指了张二妮斜对面的椅子给贺济义，道：“二弟怎么有空来坐坐，快上茶。”
& & 贺济义却没马上坐下，而是命婆子们把东西放到孟瑶跟前，先开了那只口袋，再开了那两只铁桶。孟瑶抬眼一看，原来口袋里装的是粳米，铁桶里装的是菜油，她隐约猜到了贺济义的意思，不禁有些惊讶。
& & 贺济义似是对她脸上的诧异表情很满意，一撩直裰，大大咧咧地坐到椅子上，道：“我听说大哥大嫂穷得吃不上饭，急得赌场也没去，忙忙地到菜场买了米油，又买了菜蔬和肉，给你们送过来。”
& & 他这是真心实意的相帮，还是趁机来炫耀一番？不论是前者还是后者，东西都已送到了，孟瑶总要表示感激，便向他道了谢，命人将米油等抬到后罩房去。
& & 贺济义一抬头，见斜对面坐着的是二妮，再看她身旁没有口袋也没有桶，就笑道：“你也是听说表哥表嫂穷了，特特来探望的？只是哪有你这样的探望法，两手空空的来，也不知将家养的鸡捎带一只。”
& & 二妮给的那两锭元宝，不知要买多少米油菜肉，但她懒得搭理贺济义，只将脸掉向了一旁。贺济义还以为她是怯了，竟起身坐到了她旁边，探着身子道：“哎呀，是不是我猜错了，你不是来接济表哥表嫂，是打秋风来了罢？瞧我，瞧我，这二表哥做得不称职。”他拍了拍脑袋，作恍然大悟状，接着从怀里掏出一块约摸五两重的银子，丢到二妮怀里，道：“有事就同二表哥讲，客气甚么。”
& & 二妮一口气，已是憋得很难受，见了这银子，胸中更是燃起了一把火，想当初她还是贺济义娘子时，找他要一文钱养家，难上加难，如今他发达了，倒埋汰起人来了。她正想把银子劈头砸到他脸上去，却听见门口传来震耳欲聋的一声吼：“贺济义，你这王八蛋”接着一阵火红的风刮进来，绕着贺济义转了一圈，就见贺济义的脸扭曲地变了形，再看他的耳朵，已被拧到脑后头去了。
& & 贺济义倒抽着凉气，告饶道：“娘子饶命，娘子请饶命。”
& & 二妮这才知道，面前这位一身红绸装，戴全副金头面的女子，就是贺济义如今的娘子李氏。旧娘子见新娘子，她突然觉得有些尴尬，不知该走该留，正犹豫，李氏开腔了，说的正是她：“甚么叫有事就同二表哥讲？嗯？这小媳妇是谁？你同她拉拉扯扯作甚么？”
& & 孟瑶见闹得不像样子，生怕二妮为难，忙起身道：“这是济礼同济义的表妹，老太太嫡亲的内侄女，弟妹你也该叫她一声妹妹的。”
& & 她一面介绍，一面给二妮使眼色，示意她以表妹的身份，上前与李氏行个礼，堵住她的嘴。但二妮一向是看不懂眼色的，今儿也没例外，只瞪着眼睛看李氏，没有动身。
& & 倒是贺济义连声应和孟瑶的话，道：“是，是，是表妹，表妹，娘子误会了。”
& & “哟，原来是青梅竹马的表妹……”李氏扬高了声调。
& & 孟瑶生怕她要讲出甚么不合时宜的话来，忙厉声道：“弟妹，你要管教夫君，自回你家管去，这里是我家，轮不到你撒野。”
& & 李氏哪里肯听，仍要张嘴，孟瑶只好吩咐知梅：“去把魏姑娘请来，评评这个理。”
& & 李氏这才罢了休，拧着贺济义的耳朵道：“走，咱们回家再算账。”
& & 贺济义被她拖着朝前走，突然二妮叫了一声：“等等。”
& & 李氏同贺济义一起回头看她，二妮走到他们跟前，先拿出贺济义给的那五两银子，接着又掏出一块十两的，五两的砸到贺济义脸上，道：“谁稀罕你的臭钱。”十两的砸到李氏脸上，道：“多谢你填了贺济义身边的空，不然我怎能脱身，过快活日子。”
& & 十两银子砸在脸上的滋味并不好受，李氏勃然大怒，她松开贺济义，撸起袖子就朝二妮身上扑，但二妮做农活的出身，力气不比她小，抬起胳膊轻松一架，就将她拦开了。
& & 二妮带着怜悯的眼神看她，道：“每日里对夫君非打即骂，也挺非力气的罢？其实心里还是埋怨自己遇人不淑，没有一刻过得不辛苦罢？”
& & “哎呀，我怎么忘了，你本只是个粗使丫鬟，能脱籍嫁人，已是八辈子修来的福气，怎还会计较自家男人争气不争气。”二妮说着说着，突然一副恍然大悟的模样，学着贺济义的样儿，拍了拍脑袋。
第一百七十九章 两房不和
& & “甚么？粗使丫头？她本来只是个粗使丫头？？”贺济义还是头一回听说李氏的真实身份竟是个粗使丫头，不禁又惊又怒，当初那种上当受骗的感觉，又回来了。
& & 李氏脸上倒是波澜不惊，一副“我是光脚，不怕你们穿鞋人”的模样，满不在乎道：“我就是粗使丫头出身，怎地？丫头就不是人？再说做丫头已是过去的事了，现如今我有正式的户籍文书，嫁人又是明媒正娶，并不比你们谁差。”
& & 贺济义此时怒火中烧，才不管她如今是甚么身份，使劲一挣，就摆脱了她拧耳朵的手，转向她扑去。
& & 贺济义已许久未曾反抗过，李氏始料未及，竟被他扑中，一起倒在了青砖地上。贺济义死命压住她，手脚并用，狠揍起来，但李氏岂会甘愿被打，奋力反抗，两人登时在地上扭作一团。
& & 二妮在旁看得哈哈大笑，傻姑娘一副担心殃及池鱼的模样，离得远远的，孟瑶则皱了皱眉头，唤过知梅道：“太不成体统。”
& & 知梅会意，忙到后罩房唤了几个劈柴的大力婆子进来，强行将贺济义和李氏分开，抬了出去，一直抬到大门外还拐了个弯，到无人处才扔下。
& & 二妮没了戏看，满脸失望，傻姑娘则捡起散落在地上的两块银子，一块五两，一块十两，递给二妮道：“陆娘子，你还是收着罢，他们没拿也好，拿去也是糟蹋了。”
& & 二妮想了想，接过来收起，道：“这两块银子我要时时放在身上，看见他们一回就砸一回。”
& & 她同傻姑娘又坐了一时，起身告辞，回店里去了。
& & 孟瑶看着丫头们收拾茶盏，厨房有人来问：“天气热，魏姑娘和二少爷送来的菜又不少，放着怕是要坏，不知大少夫人有何打算？”
& & 孟瑶想了想，道：“先都放着别动，等大少爷回来再作决定罢。”
& & 厨房的人应着去了，按照孟瑶的吩咐，将菜蔬和肉都原封原搁起，只拿些家中原有的酱菜咸菜等出来收拾。等到晚上贺济礼自州学里回来，饭桌上就只有一碟子酱萝卜，一碟子咸菜，一碟子腐乳，外加两碗糙米饭，小囡囡面前倒是有鱼有肉有青菜，不过一样只有一点点，仅够她一人吃。
& & 贺济礼虽然小气，但自从进城立府，还没吃过这样糟糕的饭菜，不禁傻了眼，问道：“这是早饭还是晚饭，怎么连一样新鲜菜都没得？”
& & 孟瑶还真望了望门外的日头，老老实实答道：“太阳已经下山了，自然是晚饭。”
& & 贺济礼哭笑不得：“咱们家真穷到如此地步了？”
& & 孟瑶端起碗来，夹了一筷子咸菜，道：“不是商量好了么，我都能忍着，你不能忍？”
& & 贺济礼想起昨晚两口子商议的结果，道：“我只是怕怠慢了岳母。”
& & 孟瑶道：“我娘去老姐妹家串门子了，这两天都不在咱们家住，这个不消你操心。”
& & 想吃肉的贺济礼只得讪讪地摸了摸鼻子，端起碗来准备吃饭。
& & 小囡囡突然道：“肉，鱼，后头。”
& & “后头有肉和鱼？哪里？”贺济礼抬头，问的是孟瑶。
& & 孟瑶拿筷头点了点小囡囡的鼻头，笑道：“偏你记得清，我都差点忘了，今日魏姑娘、二妮和傻姑娘，还有贺济义，轮番朝咱们家送米送粮送菜送钱呢。”说着，将上午他们送东西来的情形，讲给贺济礼听，还没忘了把二妮怒砸贺济义两口子、惹来他们两口子打架的场景描述了一遍。
& & “在厅里就打起来了？实在太没规矩。下回若再这样，你别只使人轰，直接唤人来打。”贺济礼沉着脸道。
& & 孟瑶道：“罢了，人家两口子打架，咱们掺和甚么。”
& & 贺济礼没作声，过了一时，道：“既是家里有菜，为何不做来吃？”
& & 孟瑶抿了抿嘴，道：“你好意思吃？”
& & 贺济礼明白她是甚么意思，但却道：“不吃白放着也是坏了，岂不辜负了他们的好意？快些叫厨房把鱼肉收拾两盘子上来，我可吃不惯这咸菜。”
& & “你也是由俭入奢易，由奢入俭难了。”孟瑶嘀咕了一句，遣了个小丫头到厨房去传话。
& & “且慢。”小丫头刚走到门口，贺济礼却将她叫住，道：“二少爷送来的那些东西，不要动，等到明儿天大亮了，多派几个人送回他家里去，当着邻居们的面砸到他家门板上，多叫骂一时再回来。”
& & 小丫头愣住了：“叫，叫骂甚么？”
& & 贺济礼敲了敲筷子，道：“傻丫头，骂人也不会么？就道我们贺家大房同他二房势同水火，哪怕穷到睡大街，也不喜欢他的施舍。”
& & “婢子明白了。”贺家两房人交恶，已不是一天两天的事了，小丫头马上明白了，应了一声，转身到厨房传话去了。
& & 孟瑶含笑问贺济礼：“有必要做得这样绝？虽说贺济义送东西来时，确有炫耀的意思，但不管怎么说，在旁人看来，还是一番好心。”
& & 贺济礼长叹一声，道：“你道我是真嫌了他？我这是为了躲避祸事，我看他这差事……唉，他若惹了祸，就算下大狱也是该的，我只怕他会连累娘……”
& & 听贺济礼这意思，是想把贺老太太接到大房来同他们一起过，好同贺济义划清界限？孟瑶马上就恼了，但突然一想，只怕贺济礼有这孝心，贺老太太却不领情呢，于是索性大方主动道：“那不如把老太太接来同咱们一起过罢，不然那样大的年纪还遭这份罪，实在是难为她了。”
& & 贺济礼闻言大喜，暗道自家媳妇真是贤惠又贴心，笑道：“娘子，你真是同我想到一处去了。”他附到孟瑶耳边，悄声道：“你不晓得，我这样担心，是有原因的，你以为济义今日来送粮米，只是为了兄弟情谊？他昨日就来悄悄找过我，说是要……”
& & 孟瑶听完，震惊非常，连声道：“这怎么能行，这怎么能行，如今圣上最恨贪污行贿，这可是要掉脑袋的大罪，你千万不能答应他。”
& & 虽说是在自家饭厅里，贺济礼还是谨慎地朝四周看了看，竖起食指作了个噤声的手势，小声道：“你莫慌，这样的蠢事，我才不会答应他，我只愁他被黄白之物迷了心窍，怎么也不肯听我的劝，将来大祸临头时，该怎么办？”
& & 孟瑶才不会去操心贺济义该怎么办，在她看来，他就算坐大牢，也同她没得干系，她只担心他们虽然分了家，但到底还是同一族的近亲，要是二房惹祸，他们大房一多半也讨不了好去。不过这也是没办法的事，就算未雨绸缪，也不可能让贺济义与宗族脱离关系，只望他们演戏演得逼真，到时再求乔三老爷暗中帮一帮忙了。
& & 说话间，厨房将刚做好的鱼肉各端了一盘子上来，贺济礼端起碗，狠狠扒了两大口饭。孟瑶笑着摇头，吩咐厨房将剩下的鱼肉放到冰窖里去。
& & 贺济礼吃完饭，等不得明天，当即站起身来，称要到贺济义家去，把贺老太太接过来。孟瑶没有言语，递给他一盏气死风灯笼，叫林森陪他去了。
& & 深夜，贺济礼方才回转，满脸怒气，满身酒气，进屋一言不发，倒头就睡。孟瑶悄悄地起床，穿好衣裳，唤了林森来问。林森道：“大少爷去接老太太来家，却被老太太骂了个狗血淋头，二少夫人还在一旁讲风凉话。二少爷倒是热情得很，末了请大少爷上酒楼吃酒，但大少爷却不领情，自进了别的包间，独自吃了个大醉，小人好容易才将他扶回来。”
& & 事情同孟瑶所料相差无几，她无声地笑了，命知梅递了块碎银子给林森，让他下去了。
& & 第二日起床，贺济礼仍是甚么也没说，孟瑶也就当不知道，甚么也没问。倒是午饭时贺老太太跑了来，手里拿了根牙签，边剔牙边朝孟瑶的饭桌上瞄，口中啧啧出声：“瞧你们这饭菜，哪能下咽，我们今儿中午吃的可是油焖整鸡，红烧猪头肉，一大条有头有尾的鲤鱼。你们穷成这样，还要讲骨气，把昨日济义好心送来的菜米全还了回去，真真是……”
& & 知梅正在帮着上菜，手里端着一碗昨日魏姑娘送来的肉，闻言马上将碗递到了外间去，只拣了盘青菜端进来。
& & 贺老太太见了她手里端的菜，脸上的表情愈发得意，搜罗了许多凉话来讲。
& & 孟瑶当作没听见，只端了碗喂小囡囡吃饭，但暗地里却唤来两名最擅吵架的婆子，一面把贺老太太朝外推，一面同她争吵起来。俩婆子不管不顾，一路将贺老太太推攘着到了大门口，就站在门外吵闹起来，引得街坊四邻无数人围观。
& & 这一天下来，贺家大房与二房不和、相互上门吵架的消息，在城里传了个遍。
& & 又过了一天，温夫人访完了昔日姐妹，又张罗着让孟里到魏姑娘家提了亲，重回贺府来了，同孟瑶笑道：“事情我都听说了，且让我来与你添把火。”
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第一百八十章 温夫人VS贺老太（一）
& & 孟瑶精神为之一振，问道：“娘准备出发了？我陪你去罢。”
& & 温夫人先点头，答了个“是”字，后又摇头道：“你还是留在家里等我的好消息罢，你若跟了去，我就要顾及着你这做儿媳的面子，反而放不开手脚。”
& & 孟瑶想了想也是，便没坚持，亲自送温夫人到大门口回转。
& & 温夫人坐了轿子，朝城郊而去，后面还跟了一众奴仆，担着大盒小盒的礼物。
& & 贺济义的家，还是当初魏姑娘赁下的那座两进小院子，白墙灰瓦，门外有大树遮掩，不过门前没了小厮看守，只有贺老太太坐在台阶上嗑瓜子，旁边趴着个小娃娃，脸上糊着鼻涕，里面还隐隐传来女子的呵斥声、叫骂声。
& & 温夫人的轿子在离大门口四、五步远的地方停下，贺老太太投来诧异的目光，吆喝着喊道：“是济礼媳妇来了么？你家不是穷了，怎么还有钱坐轿子？”
& & 温夫人看起来心情很好，还未下轿，就先回答了贺老太太的话：“轿子就是家里的，不消另外花银子。”
& & 贺老太太听出这不是孟瑶的声音，愣在了那里。
& & 一婆子掀起轿帘，扶了温夫人下来。温夫人笑吟吟地走向贺老太太，道：“多日不见，老太太如今还好？”
& & 贺老太太的确是好长时间没见过温夫人了，细细朝她身上一瞧，只见她遍身绫罗绸缎，穿金戴银，虽然这些贺老太太都叫不上名字，但一看就知道是值钱货。她暗自忖着，看来街上都传说温夫人到了乔家过得甚是得意，所言不虚了。
& & 贺老太太看着面前春风得意的温夫人，心情很复杂，一方面，她觉得如今自己有钱了，需要这样一个有身份的亲戚拿出去说嘴；另一方面，她却又还记恨着孟里敲诈贺济义三千五百两银子的事，至今耿耿于怀。
& & 温夫人身旁的婆子见贺老太太盯住温夫人不放，却不出声招呼，不禁皱了皱眉，心想到底是村妇，连最基本的礼节都不懂，她正要出声相斥，却被温夫人一个眼神止住了。
& & 温夫人很是有耐心，一边面带笑容任由贺老太太想心事，一边朝她身上打量，只见贺老太太单穿了一件浅红色的罗衫，里头没有衬任何抹胸小衣之类，隐约能瞧见胸脯上的肉；下面系着一条浅灰色的绸裙，长长地覆盖在脚面上，将一双黑色凉鞋遮住了一半。
& & 看来贺家二房是真赚了几个钱了，连贺老太太都打扮得不文不类起来，温夫人忍不住掩嘴偷笑。
& & 经她这一笑，贺老太太回过神来，语气不善道：“你如今已算不得我亲家了，还来作甚么？”
& & 婆子又要斥她，仍被温夫人一个眼色止住了。
& & 温夫人并未接贺老太太的话，只朝后招了招手，马上便有三名婆子各抱一只红漆木盒子走上前来，到贺老太太面前掀开。那三只盒子里，都是各种延年益寿的补品，贺老太太认不得，只晓得其中一支是人参。她正惊讶地瞪大了眼睛，又有三名婆子抱着东西走上前来，这回她认得了，那是三匹布料，看样子不是绸子就是缎子。
& & 幸亏温夫人没生气掉头就走，贺老太太懊恼地一掐大腿，笑呵呵地到温夫人面前行礼，殷勤地让她进屋，道：“甚么风把亲家给吹来了，我x盼夜盼你来家里顽呢……”
& & 温夫人勾起唇角，微笑着享受她前倨后恭的态度，随她走进院门去。这前面一进院子不大，中间铺了一条崭新的石板路，两旁还是泥土，没有铺砖，石板路的右边的有株小树，树旁搁了一只扁筐，晒着萝卜干；左边则有两名匠人正在一块大石头上又雕又琢，贺老太太自豪地介绍道：“这是头石狮子，济义说要搁到门口去，显气派。”
& & 石狮子可不是甚么人都能用的，但温夫人并未出言提醒，只是微笑，跟着兴致勃勃的贺老太太，自左边的角门，走到后面院子里去。
& & 后院比前院略显宽敞，靠墙架着的竹竿上，晾晒着衣裳，看得出来都是崭新的绸子，墙角有石磨，一名穿着半新不旧半臂的女子，正在奋力推磨，她虽然面黄肌瘦，但仍旧能看出容貌姣好，很有几分颜色。另一名红衣红裙的妇人，高高梳着发髻，插满金簪牙梳，正举着一根胳膊粗细的捶衣棒，恐吓那推磨女子道：“晚饭前这些豆子若还没磨出来，就不许吃晚饭。”
& & 这一幕，贺老太太似是看惯了的，眼皮都没动一下，径直只把温夫人朝堂屋里引，嘴里说着：“亲家，快请屋里坐。”
& & 举着捶衣棒的妇人闻声扭过头来，扬着眉问道：“这是谁？”
& & 而那推磨的女子则惊喜交加地唤道：“舅母”
& & 温夫人一愣，定睛朝推磨女子望去，细细打量了一番，犹豫道：“你是……齐家的二姑娘？”
& & 推磨女子正是齐佩之，她连连点着头，直起身来，道：“是我，是我，我是齐佩之，舅母，你是来救我了吗？”
& & 齐佩之的嫡母齐夫人，乃是乔三老爷的庶妹，因此齐佩之称温夫人一声舅母，确是没错。但有一位与人做妾，看起来还不怎么招夫家待见的外甥女，实在不是甚么荣耀的事，温夫人不想认她，面子上又拂却不了，一时踌躇起来。
& & 贺老太太此时却十分地善解人意，呵斥齐佩之道：“这是我亲家，济礼的岳母，几时成了你舅母了，休要诨说，乱认亲戚。”
& & 温夫人很高兴贺老太太此时出言相救，冲她笑了一笑，贺老太太乐得喜上眉梢。
& & 齐佩之怔怔地，双眼落下泪来，旁边的红衣妇人见状，马上一棒子敲到她背上，马上：“好端端的，嚎甚么嚎，赶紧干活。”
& & 温夫人瞧着不忍，欲出声相劝，但一想齐家都不管这位姑娘了，她这个不怎么亲的舅母，操的是哪门子心，于是便扭转了头，继续跟着贺老太太朝堂屋里走。
& & 她们身后的红衣妇人又问了一声，这回声调升高了，透着一股子不耐烦：“这到底是谁？”
& & 贺老太太正欲作答，温夫人却抬手止住了她，笑着回头道：“我是魏姑娘的朋友，刚从她那里来，瞧瞧老太太。”
& & 红衣妇人马上收起了不耐烦，丢开捶衣棒，冲她福了一福，道：“我与夫人煮茶去。”
& & 待红衣妇人消失在厢房，贺老太太撇嘴道：“这是我家的母夜叉，济义的媳妇，李氏。”
& & 温夫人自然猜到了她就是李氏，不然方才也不会拿魏姑娘出来压她。
& & 贺老太太引了温夫人进屋，请她坐下，絮絮叨叨道：“我前几日才晓得，我家这个媳妇李氏，居然只是魏姑娘家的粗使丫头，是魏姑娘当初使了伎俩，才使得她嫁到了我家来。我这回本来想休了李氏，为济义改娶魏姑娘，却不想被人抢了先……”
& & 温夫人微微笑道：“我昨儿刚让孟里去向魏姑娘提亲，魏姑娘已是答应了。”
& & 贺老太太的后半截话噎在了嗓子眼里，脸上讪讪的。
& & 温夫人所来另有正事，不欲在此事上与她多作纠缠，便就此打住了话题，命婆子们把她给贺老太太带来的礼物搬上来。
& & 婆子们鱼贯而出，将盒子布匹摆到贺老太太面前，堆作了一堆。贺老太太一看，除了方才已见过的三只红漆木盒子和三匹布料，还多出三只圆匣子，光看那盒子的用料做工，都能卖个好价钱。她脸上的皱纹，就笑成了一朵花。
& & 温夫人口中犹道太简薄等语，满面真诚地道谢：“我家箱笼一直寄放在老太太这里，实在是让你费心了。”
& & 贺老太太笑着摆手：“不费心，不费心。”
& & 温夫人自袖子里取出寄存文书，道：“我嫁去西京也有些日子了，如今同夫家人相处得不错，就想把箱笼运回去。我看老太太今日恰巧有空，不如就趁现在把东西交割了罢。”
& & 贺老太太看也没看那份文书，就笑道：“亲家，看来孟少爷还不曾向你讲过，那些箱笼，我们已是折成现钱还给他了。”
& & 温夫人不问箱笼为甚么变成了现钱，只道：“寄存箱笼的人是我，老太太却为何要同孟里交割？”
& & 贺老太太没听明白，愣道：“他是你亲儿子，箱笼又是孟家的，这有甚么分别？”
& & 温夫人正色道：“分别可大了去了。老太太是听谁说那箱笼是孟家的？我只晓得那些箱笼是我的，交箱笼给你的人是我，签寄存文书的人也是我，当初我们办这些事情的时候，孟里根本就不在场，怎么却跟他扯上了关系？”
& & 她的话句句在理，贺老太太张口结舌了好半天，才寻出话来：“亲家，你当初可是跟我一把鼻涕一把泪，说这些箱笼是准备留给孟里娶媳妇用的。”
& & 温夫人道：“当初是当初，现在是现在，那些话只不过是口头一说，又没白纸黑字写下来，怎么算得了数？当初孟里年少，一无所成，自然要为他备些家当好娶媳妇，可现如今他已做了官，家里甚么没有，那些箱笼，我是要取回去自用的。”
第一百八十一章 温夫人VS贺老太（二）
& & “你，你说甚么？那些箱笼，你不，不打算留给孟，孟里，是要带回西京乔家去的？”贺老太太颤颤巍巍地站起来，结结巴巴地道。
& & 相比贺老太太的慌乱，温夫人格外显得笃定，坐得稳稳的，道：“带不带回乔家去，那是我的事，反正箱笼是我的，同孟里没得关系。”
& & 温夫人说完，仿佛才看见贺老太太的异样，关心问道：“老太太，你这是怎么了？”
& & “哎哟，我的天哪。”贺老太太只觉得眼前一黑，腿一软，一屁股跌坐到地上，再也爬不起来。
& & 这时李氏端着茶盘走了进来，正好看见这一幕，撇着嘴道：“老太太这是怎么了，来了客也没个主人样。”
& & 贺老太太哪里还顾得了这许多，当场大哭起来：“我们已是把银子还给孟少爷了，济义还因此欠着他三千五百两银子呢，你怎么却说箱笼不是他的……我不管，你们是亲母子，我还给他，就同还给你一样，咱们只见，已是两清了。”
& & “两清？”温夫人抖了抖手里的寄存文书，道：“既是这样，寄存文书怎么还在我手里？就算老太太当时找不着我，把钱暂时还给了孟里，那也该通知我回来撤销寄存文书呀？还有，我当初寄存的可是箱笼，真金白银，怎地却没知会我一声，就换作了现银？那些箱笼里的东西，可是我的陪嫁，有祖传的宝贝，老太太给我弄到哪里去了？那些可是拿着银子都买不来的好东西，更是我的一个念想。”
& & 温夫人犹如竹筒倒豆子，噼里啪啦一通说，使得贺老太太眼前更黑了。等到温夫人再加上了一句：“老太太要是不给我一个说法，我现在就去报官。”贺老太太的手也抖了，嘴唇也抖了，哆哆嗦嗦地唤李氏道：“济义媳妇，你去赌场把济义叫回来。”
& & 李氏却不肯动身，轻描淡写道：“既是还欠着这位夫人的东西没还，老太太就拿出来还给她便是，若还不了，就砸锅卖铁换了钱还她，就算把济义叫回来，也是这个理。”
& & 贺老太太闭着眼，皱着脸，几道褶子挤到了一起去，她哪里不知这个道理，关键是她已将银子还给孟里的，还有那三千五百两的欠条，每月一百两的利息——全都打了水漂了不，不是打了水漂，而是孟里空手套白狼，诓了他们那许多银子去
& & 贺老太太突然就想通了关节，猛地睁开眼睛，道：“亲家，要我还你钱，没问题，但得先让孟少爷把济义付给他的钱还来。”
& & 温夫人问道：“可有凭证？”
& & 贺老太太见温夫人并未直接反驳，大松一口气，马上爬起来道：“有，有，济义那里有欠条，我这就去叫他回来。”
& & 那些银子不是小数目，若真闹到上公堂，就算不入大狱，也得丢去半条命，贺老太太心急如焚，颇为粗暴地推开挡住了她的路的李氏，急急忙忙跑出门去。
& & 贺济义做事的赌场在城北，而他租赁的宅子是在城东郊外，贺老太太走了一里土路，又斜穿半个城，才气喘吁吁来到赌场外。赌场的大门是朝所有人开放的，因此贺老太太很顺利就进去了，她在场内转了两圈，没见着贺济义，便拉了一青衣小帽的人来问。
& & 那人正是赌场中人，听见她自称是贺济义的娘，神色立时变得恭敬，热情地将她带到一扇小门前，道：“贺二哥平日里不出来的，只在这里头歇息。要不要我帮您进去通报一声？”
& & 贺老太太何时受过这般礼遇，受用得很，笑呵呵地摆手道：“我是他亲娘，要通报作甚么，自己进去便是。”
& & 她说完，随手把门一推，那门悄无声息地开了，里头却传出女子娇滴滴地嬉笑声，贺济义的调笑声。贺老太太一愣，探头朝里看去，只见贺济义正躺在一张躺椅上，怀里坐着个穿红着绿的姐儿，他的一只手捏在姐儿的胸前，另一只手，则探到了她的衣衫里头去。而那姐儿的脸上并无丝毫不悦，反而露出**的媚笑。
& & 贺老太太再村，也是过来人，马上明白了这是怎么回事，心内顿生自豪之感——自家的宝贝儿子，也有银子唤窑姐儿来服侍了。不过此时有正事，不能当作没看见，悄悄儿地带上门出去，她只得站在门口，咳嗽了一声。
& & 贺济义懒洋洋地自窑姐儿的肩头探出脑袋来，不耐烦地呵斥道：“是哪个不长眼的……”话刚出一半，他瞧见了那“不长眼”的人，正是贺老太太，忙把后半句更不好听的话咽了回去，一把推开窑姐儿，抱怨道：“娘，你怎么来了？”
& & 贺老太太将温夫人到访之事讲了一遍，催道：“济义，你赶紧回家一趟罢，温夫人是甚么性子，是你晓得的，要是她闹起来，咱们只能吃不了兜着走。”
& & 贺济义如今春风得意，想也没想便道：“我如今也是有靠山的人了，怕她作甚……”他讲着讲着，突然想起他这靠山收他，是要条件的，而这条件，恰巧正与温夫人有关，那脸色，就瞬间变得十分难看了。
& & 贺老太太见他突然愣住，忙推了推他，问道：“济义，你这是怎地了？”
& & 贺济义想到贺老太太正是当初箱笼事件的始作俑者，一肚子气都撒到了她身上，骂道：“我怎地了？我如今正是要依仗温夫人，飞黄腾达的好时候，却偏偏要坏在你手里。你当初真是猪油糊了心窍，怎么就能想出变卖温夫人箱笼的馊主意来？那三千五百两的银子倒是小事，待我替老板办好这件事，要多少银子都有，可这事儿已是得罪了温夫人，你让我怎么去向她开这个口？”
& & “开甚么口？”贺老太太不明所以，茫然问道。
& & 贺济义不耐烦地摆了摆手，道：“说了你也不知道，如今要解开这个结，就只有一个办法，找到当初买下箱笼的容老板，把箱笼一件不差的赎回来，还给温夫人，再备一份重礼去当面道歉。”
& & 箱笼都已卖了这么长时间了，谁知道还在不在容家，但贺老太太最关心的，不是这个，她急切地问道：“那咱们已经还给孟少爷的五百两银子和每月一百两的利息，还要不要回来？还有那三千五百两的欠条，作不作废？”
& & 贺济义白了她一眼，道：“都甚么时候了，你还想着这个，只要温夫人能消气，不计前嫌帮我个忙，那些银子，就当是孝敬她老人家了。”他说完又叹气：“唉，都怪我目光短浅，没一早就和大哥大嫂搞好关系，不然也不至于到了关键时刻，大哥对我的事不管不问。”
& & 贺老太太听不懂他在说甚么，欲开口相问，又怕被骂，只得小心翼翼地提醒贺济义道：“温夫人这会儿还在咱们家等着回信呢。”
& & 贺济义马上跳了起来，吼道：“你怎么不早说？”
& & 贺老太太心道，怎么没说，是你自己发了一大通牢骚，忘了而已。她生怕又惹得贺济义不高兴，不敢将这话说出来，只望着屋顶撇了撇嘴。
& & 贺济义拔腿就朝外跑，却见一旁的窑姐儿抿着嘴笑，他朝身上一看，原来少了件衣裳，连忙从地上抓起来，胡乱披上身，匆匆朝家里赶，贺老太太赶忙跟了上去。
& & 温夫人还在家里等着，李氏正陪着说话，齐佩之也出人意料地没有继续推磨，而是在李氏身旁立着。
& & 贺济义急急地冲进堂屋里，扑到温夫人面前，跪下就磕头，把青砖地碰得砰砰响。
& & 温夫人唬了一跳，问道：“贺家老2？你这是作甚么？”
& & 贺老太太头冒大汗地进来，喘着气笑道：“他是晚辈，给长辈磕头，该的，该的。”
& & 温夫人袖子里还拢着寄存文书，但脸上却笑吟吟地，一点儿也不生气，亲切地让贺济义起身，又唤婆子来，取了一块上好的端砚送他，称：“你如今也是由头有面的人了，想必已布置了书房，这块砚虽说不是上好，可也还过得去，就送与你装点房间罢。”
& & 贺济义大字不识几个，哪有甚么书房，再说他在赌场也只成天被人捧着，根本没有用到笔墨的机会，但他听得温夫人称他为“有头有面”的人，禁不住浑身都飘飘然起来，心道，既然温夫人这般高看自己，还赠了礼物，那求她帮忙的事，多半还是有希望的。
& & 他这样一想，立时精神振奋，不急了，也不慌了，爬起来拣了温夫人身旁的椅子坐下，笑道：“温夫人如今掌家，是大忙人，怎么有空来坐坐？”说着，指了温夫人面前仍在冒热气的茶盏，呵斥齐佩之道：“温夫人的茶都凉了，怎么还不换过？”
& & 齐佩之看了李氏一眼，委委屈屈地作答：“二少夫人才刚与舅母上的茶。”
& & 舅母？贺济义听到这称呼，愣了一愣，脑中迅速把齐佩之与温夫人的关系理了一遍，待弄清齐佩之真是得管温夫人叫舅母，心内不禁狂喜，齐佩之这妾纳得可真好，这样一来，他同温夫人的关系又近了一层，求她帮忙的事，就更靠谱了。
第一百八十二章 温夫人VS贺老太（三）
& & 贺济义满心想着求温夫人帮忙的事，竟把回家的目的忘到了一边，还是温夫人掏出寄存文书抖了抖，纸张放出的声响才让他回过神来。
& & 箱笼，关键是箱笼，贺济义想着，与温夫人打包票道：“温夫人，您放心，我一定想法设法把您家的箱笼赎回来，若是赎不回来，我折价现银给您。”
& & 温夫人微微一笑，道：“前半截话，我记下了，后半截还是休要再提，不怕说句狂妄的话，我并非缺钱的人，要你折价现银作甚？何况我那箱笼里盛的，都是传家的宝贝，不是钱能买到的。”
& & 只要箱笼，不要钱？贺济义心里犯起了嘀咕，那些箱笼数目不少，里头的东西想必也很多，万一找不齐全呢？若是箱笼还在容家，倒也好办，求老板帮忙赎回来就是，可万一容家已将其变卖了，哪里寻去？若温夫人真是铁了心只要箱笼，那这事儿他还真不敢打包票了。
& & 温夫人见他犹豫，又强调了一遍：“你记好了，我只要箱笼，不要钱。”说完便站起身来，扶了身旁婆子的手，告辞道：“叨扰多时，想必老太太也倦了，我这便走了，过两天再来取箱笼。”
& & 贺济义听她语气十分平静，一副过两天一定要拿到箱笼的样子，急得满头是汗，忙道：“温夫人，要不咱们再商量商量？”
& & 温夫人看了他一眼，没有作声。
& & 贺老太太趁了这空档，忙插话道：“若咱们还了箱笼，先前还给里少爷的那五百两银子，每月一百两的利息，还有三千五百两的欠条，是不是……”
& & “娘”贺济义还指望着用那些多给的银子抚平温夫人的怒气呢，闻言狠狠瞪了贺老太太一眼。
& & 贺老太太满心不甘，委委屈屈地垂下头去。
& & 温夫人却笑得云淡风轻，道：“那是你同孟里的事，他说还就还，他说不还，我也管不着。”
& & 贺老太太一听这话，心都凉了，满脸失望写到了脸上。
& & 温夫人才不管她失望不失望，道了声“告辞”，带着贴身的婆子丫头朝外走。贺济义嘴里喊着：“温夫人，有话好商量。”追了出去。但跟在温夫人后的几名婆子不是省油的灯，几胳膊一拦一推，就将他撞了个踉跄，待得重新站稳时，温夫人的裙角已消失在院门口了。
& & 齐佩之趁贺济义愣神时，也追了出来，扒着院门眼泪汪汪。李氏风一般地冲出来，拎了她到石磨盘，骂道：“哭兮兮地作甚么，巴望你舅母把你救回去？我看她正眼都不曾瞧你呢。”
& & 贺老太太颤巍巍地扶着堂屋的门框，冲贺济义道：“小二，你想想辙呀，咱们家没那么多银子……”
& & 贺济义心烦意燥，大吼一声：“都给我闭嘴”
& & 院子里的人俱一愣，登时安静下来。待李氏回过神来，张口欲骂，贺济义已是提着直裰下摆，出门去了。他出门进城，直奔城北赌场，找到待他如亲兄弟的赌场老板，向他借钱，道：“只要我把箱笼赎回来还给温夫人，找她帮忙的事就是铁板钉钉了。”
& & 当初贺家二房变卖了孟家箱笼的事，赌场老板也有所耳闻，他一直以为此事已了结，不然温夫人怎会不闻不问。此时听贺济义一讲，才知这事儿远远没完，心里就犯起了嘀咕，再听贺济义讲了那些箱笼的价值远超万金，两鬓就有冷汗滴下，敷衍贺济义道：“金额太大，赌场每日也需资金周转，一时实在挪不出这么多钱来，不如贺兄弟先去同温夫人讲帮忙的事，我这里马上着手帮你筹钱。”
& & 贺济义做过小司客的人，甚么样的场面话没听过，立时就明白了赌场老板的意思，登时面如死灰。没有钱，赎箱笼便是空话一句，贺济义神情恍惚地走出赌场大门，在街头打着转，不知不觉就从城北转到了城南，走进了宽阔却又幽深的孟家巷。
& & 直到孟府气派的广亮门出现在他眼前，贺济义才醒过神来，犹豫着，是不是依了贺老太太的话，找孟里把以前白还的钱要回来，先把箱笼赎回来，救了眼前的急再说。
& & 他踌躇着，在孟府门前晃来晃去，没过多久便引起了孟府看门小厮的注意，出来盘问他道：“你是哪个，来孟府作甚么？”
& & 这一问，反倒让贺济义定了神，拿了主意，笑道：“小哥是新来的？怎么不认得我？我是你们家大小姐的小叔子。”
& & 小厮自然是认得他的，不但认得，还知道他是孟里下令不许踏入孟府大门的人，当下便冷笑道：“我们大小姐早已分了家了，并没有甚么小叔子。”
& & 贺济义也知道自己在孟府不受欢迎，但他以为这小厮顶多问一句“你来作甚么”，却没想到他居然矢口否认他同孟瑶的亲戚关系，不禁又羞又恼。
& & 但那小厮没等到他露出怒容，已是招手唤来同伴，将他远远轰出了孟家巷，还威胁他到，今后若再踏入这里一步，就要打断他的腿。
& & 贺济义又一次失魂落魄，一路晃回家中，跌坐在堂屋的椅子上颓然不语。李氏不知具体缘由，但也隐隐猜到家里到了最困难的时候，便走到贺济义身旁，撺掇他去官衙告状，道：“这天下还没个讲理的地方了？既是还错了钱，就该还回来，你当初签的欠条呢，快些拿出来，再找个状师去写状纸，明儿一早就上衙门击鼓鸣冤去。”——照说欠条只在孟里那里，但当初贺济义不放心，是让他抄录了一张一模一样的，拿回家来了的，李氏曾经见过，因此对他这样讲。
& & 这李氏的性子，倒是同魏姑娘如出一辙，真不愧是她家的粗使丫头，孟里如今是官，他只是民，民告官，不论有理无理，先打三十大板再说，这道理她不晓得？贺济义蔫蔫地抬起眼皮子看了她一眼，连骂她的力气都没了。
& & 贺老太太却是头一回认同李氏的观点，转身就去了西边的暗间，把贺济义放在她那里的欠条翻了出来，递到贺济义面前，催他道：“快去，快去，当心去晚了，找不着状师。”
& & 贺济义见贺老太太也是这般没见识，气了，怒道：“妇人真是头发长见识短，民告官，是要先打三十大板的”
& & 贺老太太不晓得这个规矩，愣了一愣，但马上就回过神来，干干脆脆地道：“不就是三十大板，娘替你去挨。”
& & 贺济义一愣，不敢置信地抬头看她。
& & 贺老太太自信地道：“你放心，我已是一把年纪了，他们衙役打板子，不会那般不晓得轻重，让我死在大堂上的，顶多受些皮肉之苦。”
& & 贺济义眼中闪过感激之色，没有再犹豫，接过贺老太太手中的欠条，再一次进城去了。但此去仍然让他很失望，状师只把欠条给他念了一遍，他便知告状无门了，因此那张欠条上只写了他欠孟里三千五百两银子，至于是甚么缘由，却没有说明。
& & 果然无官不狡，贺济义忿忿地想着，将那张欠条副本，狠狠撕了个粉碎。
& & ---------------
& & 温夫人离了贺济义家，重回孟瑶这里，孟瑶忙亲自奉上凉茶，笑道：“娘定是渴坏了。”
& & 温夫人在她面前，也不怎么讲究，端起盏子一饮而尽，道：“我可喝不惯他家的茶水，茶叶倒是好茶叶，偏偏放了盐又搁了糖，还塞了满满一盏子干果子。”
& & “他家都吃上好茶叶了？果然是发达了。”孟瑶抿嘴一笑。
& & 温夫人与她大略讲了讲此去的情形，叮嘱她道：“我动手就是这两天，你这里得早作准备。”
& & 孟瑶点头道：“女儿省得。”她突然想起一事，同温夫人有直接关系，忙遣退闲杂人等，道：“娘，前两天济礼告诉我，城北赌场老板之所以重金聘请贺济义到他那里任闲职，实是看了您的面子呢。”
& & “看我的面子？同我有甚么关系？”温夫人诧异道。
& & 孟瑶道：“女儿虽然久居深院，也晓得赌场是脚踩黑白两道的，多半是在疏通官道时遇到了难题，想要通过娘找乔三老爷帮忙，又见贺济义与娘沾亲带故，这才找上了他，想通过他的嘴，求一求您。”
& & 温夫人惊讶笑道：“居然找贺济义来当说客，这赌场老板也真够糊涂的。”
& & 孟瑶笑道：“我也是这般同济礼讲呢，想那赌场老板大概是走投无路，病急乱投医了，又或者是贺济义在人家面前胡吹海侃一通，将他哄住了。”
& & 温夫人没有接话，捧着空茶盏若有所思。孟瑶轻轻将茶盏接过去，只见她嘴角浮上了一丝微笑，微笑里头又透着一丝狡黠。
& & 温夫人没有等到两天后再次去贺家二房讨要箱笼，而是直接把贺老太太给告了。这状，是大张旗鼓地告的，如同夏日的热风一般，迅速传遍了城中东西南北。而贺济义因住得偏僻，反而是在消息传开的第二日，到赌场当差时才听说的；贺老太太得到信儿时就更晚了，是贺济义丢下差事，急匆匆地赶回家告诉她时才知道的。
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第一百八十三章 贺老太归西（一）
& & “亏得温夫人与咱们家还是亲戚，竟一声不吭地就把我们给告了，我还是去了赌场听人说的……”贺济义忿忿不平，贺老太太则目光直直地盯着他一张一合的嘴，眼前一黑，晕厥了过去。
& & 若贺老太太此时有个甚么三长两短，代她上公堂的势必就是贺济义，贺济义因此慌了手脚，忙高声唤李氏来帮忙。李氏充耳不闻，听贺济义唤得急了，才拿捶衣棒敲了敲齐佩之，示意她进去看看。
& & 齐佩之正累得慌，巴不得这一声，汗也不擦便飞奔而去，只见堂屋里，贺老太太直挺挺地躺在地上，牙关咬得紧紧的，而贺济义正在旁痛哭。
& & 齐佩之一见这架势，也有些慌乱，但好歹比贺济义还是强些，问道：“老太太这是厥过去了么？二少爷赶紧把她抱到床上去，再唤个郎中来瞧瞧罢。”
& & 贺济义听见这话，仿佛有了主心骨，忙一把抱起贺老太太朝西间冲，顺路吩咐齐佩之去请郎中来。
& & 齐佩之脚跟脚地也进了西间，道：“二少爷，我没钱，再说二少夫人也不许我出大门。”
& & 贺济义恨恨地朝窗外看了一眼，摸了摸怀里，还有几两银子，便嘱咐她照看好贺老太太，他去请郎中。他拔腿进城，有医馆却不晓得进，只东张西望地找游医，游医一时没寻着，却瞧见个眼熟的小厮，定睛一看，正是贺济礼家的，名唤林森的那个。
& & 贺济义顿时仿佛见到了亲人，一把抓住他道：“林森，老太太厥过去了，你赶紧让大少爷过去瞧瞧。”
& & 林森虽然晓得自家主人同贺济义一家不和，但贺老太太晕厥是大事，他不敢怠慢，赶紧应了一声就朝家跑。贺济义一把又抓住他，问道：“哪里有游医？老太太还在家等着呢。”
& & 林森跺了跺脚，道：“二少爷，这都甚么时候了，你还找游医，赶紧去医馆请名医呀，你如今又不是没得钱。”
& & 贺济义这才想起来这是城里不是乡下，遍地有医馆的，脸上一红，转身去了。
& & 林森飞奔回贺府，一路跑到二门前，请二门上的婆子朝里递了个话。此时贺济礼在州学，孟瑶得到婆子的禀报，不敢耽误，赶紧命人骑着马去州学通知贺济礼。她自己也起了身换衣裳，又命人备轿，准备前往城郊。
& & 温夫人正在她这里坐着，见她换了身素净的衣裳，头上的一支金簪同手上的戒指都摘了，不禁笑道：“你这是作甚么，只是晕过去而已，又不是……”
& & 孟瑶张开双臂，方便知梅帮她系腰带，道：“女儿觉得，虽说不是，也还是慎重些好，毕竟婆母病了，小辈前去探望，不好穿得太花俏，更何况如今我们正处在风尖浪口上，恐怕整个城里的人都看着呢，可别让人拿了错，嚼了舌头去。再说我们现在本来就穷了，穿得朴素，不戴首饰，也是正常的。”
& & “你想得还是比我多些，到底身份是儿媳，顾忌颇多。”温夫人感慨了一番，待孟瑶换好衣裳，执了她的手，送她到门口，又叮嘱跟去的人机灵些，莫教二房的人把大少夫人欺负了去。
& & 孟瑶在二门前上了轿，一路出了大门，朝城郊而去，她生怕赶在贺济礼前面去了，得单独应付讨厌的贺济义，便一路走走停停，磨蹭了小半个时辰，才望见那座青瓦白墙的两进小宅。
& & 知梅手搭凉棚，踮起脚望了望，道：“大少夫人，好像有些不对。”
& & “怎么不对了？”这里是城郊，人烟稀少，孟瑶不怕被人瞧见，便掀起轿前的帘子，也朝贺济义家看去。这一看，大惊失色，院门前竟挂了一条白布，分明是才刚死人，还没来得及布置的模样。
& & “这……这……”知梅犹豫着，看向孟瑶。
& & 孟瑶放下帘子，催促道：“还等甚么，赶紧过去，不然大少爷又有由头要发脾气了。”
& & 知梅赶忙应了一声，急急地催促轿夫朝贺济义家赶。
& & 孟瑶来到院门口，还没下轿，便听见里头震天的嚎哭声，但听来听去，好像只有贺济义一人在扯着嗓子喊。一婆子上前掀开轿帘，知梅扶了孟瑶下轿。孟瑶摸了摸身上月白色的衫子，突然觉得有些不可思议，怎么还真让她给猜中了，世上有这样巧的事？
& & 容不得她多想，该进去了，孟瑶提起裙子，领着一众丫头婆子走进院门，前院此时冷冷清清，一块雕琢了一半的大石头孤零零地躺在道旁，依稀可辨出是只狮子，但匠人却不知所踪。
& & 后院子里一样不见有人，竹竿上的衣裳被风吹落了两件，散在地上，石磨上有未磨完的豆子，磨旁还靠着一支捶衣棒。
& & 堂屋里上首坐了两人，左边是贺济礼，右边是贺济义，贺济义下面坐着李氏，齐佩之则在她身后垂头站着，四人腰间都已扎了白布条。
& & 贺济义正哭得起劲，虽然脸上没有泪水；贺济礼垂着头，不知在想甚么；李氏一副无所谓的模样；齐佩之则缩着肩，把脸藏了起来。
& & 孟瑶在门口站了站，竟无人瞧见她，知梅只得叫了一声：“大少夫人来了。”
& & 贺济义马上朝孟瑶所站之处扑来，扯了嗓子嚎叫着：“嫂子，娘她死的好惨哪……”
& & 知梅马上拦在了孟瑶前面，婆子们亦一拥而上，将贺济义隔在离孟瑶三、四步远的地方。贺济义仍不管不顾地朝前冲，知梅急了，道：“二少爷请自重。”
& & 孟瑶抬头看去，只见贺济礼已面色铁青地朝门口走来，一把揪住贺济义的领子，将他提回了座位，道：“老2，娘去了，我们都不好受，你再伤心，也得有个度。”
& & 贺济义闭着眼睛嚎，也不知听见没听见，李氏在旁撇了撇嘴，眼睛望向了别处。
& & 生老病死，人之常情，孟瑶却觉得这副场面透着一股子古怪，她抬了抬手，命仍戒备着护在她面前的婆子们散开，问李氏道：“老太太在哪里，弟妹带我去瞧瞧。”
& & 李氏动也没动，指了指西间，道：“死都死了，还有甚么好看的，大嫂自己去罢。”
& & 贺济礼一听她这口气就火了，当即对贺济义道：“等娘的丧事一办完，就给我把她休了。”
& & 贺济义仍只是嚎，没作声。贺济礼气呼呼地转过头去，砸了一只茶盏。
& & 贺老太太没了，以后可就省心了，孟瑶知道自己不该这样想，但这样的念头还是不由自主地浮上来。她身旁的知梅和一众婆子们大概也是这样想的，争相恐后地上去帮她推开了西次间的门，让她进去看。
& & 孟瑶实在摆不出悲伤的表情来，只得满脸肃穆的走了进去。西次间布置得很简单，面对门一只高柜，窗边一张桌子，围着四只凳子，窗户对面是一张挂了白纱帐的木架子床，贺老太太就躺在那里，双手交叉握在胸前。
& & 孟瑶顿了顿，走向床边，贺老太太头发凌乱，脸色苍白，再也不见平日叫骂着，哭闹着，生气勃勃的模样。以往再惹人厌又怎样，她如今已经死了，冰冷冷一具尸体，孟瑶突然就有些悲伤，拿帕子拭了拭眼睛。
& & 贺济礼从堂屋进来，正巧看见这一幕，不禁感概万千，贺老太太去世，她最疼爱的小儿子没哭，她最爱刁难的大儿媳妇却落了泪，这真是……
& & 他走到孟瑶身旁，道：“老太太年纪大了，这也是难免的，你别伤心太过，丧事还需要我们操心呢。”
& & 甚么叫这是难免的？孟瑶听出了点不对味，低声问道：“老太太是怎么死的？我娘前几天来看她，还是好好的呢。”
& & 贺济礼没作答，面色有些奇怪，拉了她朝外走，道：“人都没了，还有甚么好问的，咱们且同济义商量娘的丧事去。”
& & 孟瑶心想，多半是同贺济义吵架，被气死的罢，便没有追问下去，随了贺济礼朝外走。她走到门口，回头又看了一眼，只见贺老太太苍白的脸上，竟升上了两团异样的红晕，也不知是不是被窗外的太阳印着了。
& & 堂屋里，贺济义大概是干嚎久了，嗓子疼，正捧了只大瓷缸子咕咚咕咚灌茶水，他眼角余光瞧见贺济礼两口子重回堂屋里来，忙丢了缸子，准备继续嚎。贺济礼极不耐烦地一摆手，道：“你消停些罢。”
& & 贺济义眼一瞪，道：“我是为娘不值，活了一辈子，竟让温夫人给气死了。”
& & “你胡说些甚么？”
& & “你欠揍？”
& & “二少爷，不可瞎说。”
& & 除了孟瑶，屋内其他三人竟同时出声喝斥贺济义，让孟瑶很是惊讶。她的目光从李氏扫到齐佩之，细细一想，明白了。
& & 贺济礼大概也很惊讶，看了李氏和齐佩之一眼，才道：“欠债还钱，天经地义，老太太的死，同温夫人一点关系也没有，倒是母债子还，天经地义，老太太的丧事，我们大房办了，济义就集中精神考虑还箱笼的事罢，不然真到了堂上没有一个交待，是要打板子入大狱的。”
第一百八十四章 贺老太归西（二）
& & “甚么？人死了还要还箱笼？”贺济义一跳三丈高，扯着嘶哑的嗓子叫道。
& & 西次间砰的一声，似有重物相击，孟瑶就站在离西次间门口不远的地方，被吓了一跳，忙指了个婆子，吩咐道：“去看看。”
& & 贺济义无精打采地朝西次间瞄了一眼，没有作声，倒是离西次间最远的贺济礼站了起来，道：“我去看。”
& & 那婆子离西次间近，听了孟瑶的吩咐，本已动身，但她不敢抢到贺济礼前面去，便停下了脚步，把路给贺济礼让开。
& & 贺济礼大步走进西次间，很快就又出来了，向孟瑶道：“是只野猫，已从窗子跳出去了。老太太已是仙去了，怎还能让那些畜牲来扰她？不如先把门窗暂时锁起，等棺木和寿衣买回来再打开。”他最后那两句，是向着李氏说的，李氏就掀开衣襟，自裤腰带上取下一串钥匙，抛给贺济礼道：“最长的那把便是，你自己锁罢。”
& & “无规无矩”贺济礼斥了一声，将钥匙递给知梅，吩咐她去锁门窗。知梅依言锁了，再把钥匙还给李氏，李氏照旧栓到裤腰带上不提。
& & 大热天的，贺济义这屋里没搁冰盆，孟瑶额上沁出了汗来，她拿帕子擦了擦，向屋内众人道：“天气热，总不能让老太太一直躺在这里，是就在这里办丧事，还是回乡去办，你们得赶紧拿个主意。”
& & 贺济义还是一副无精打采的模样，听了这话，竟起身道：“我还要想法子去筹箱笼钱，大哥大嫂看着办罢，若有事，就同我媳妇商量。”说完，竟出门去了。
& & 贺济礼没想到他这般大胆，连老太太的丧事都不管，一时呆住了，待他反应过来，贺济义已是去得远了，空留他跺脚气愤，又摔了一只茶盏。
& & 孟瑶劝贺济礼道：“现在不是同济义置气的时候，且等老太太风风光光出了殡，再回头来收拾他。”
& & 贺济礼双目含泪，道：“我欲把老太太的灵柩送回乡下，办上七七四十九天的水陆道场，再请和尚择个日子，葬到祖坟里去，但乡下的房子却已是没了，灵堂无处可设，说起来都是我这个做儿子的不孝。”
& & 孟瑶垂下眼帘，没有作声。李氏望着屋顶，不知在想甚么。倒是一直垂着头的齐佩之突然道：“我听二少爷讲过，他们乡下有座净慈庵，咱们不如去向姑子们借间屋子作灵堂，是一样的。”
& & 李氏马上回头瞪了她一眼，带着浓浓的醋意骂道：“就你知道。”
& & 齐佩之慌忙又垂下了头，不敢再作声。
& & 贺济礼长叹一声，道：“齐姨娘不愧是大户人家出身，果然想得周到，只是……姑子们虽说是做善事的，但咱们去借房，总不能空着手去。”
& & 孟瑶接口道：“那是，多少得备些香油钱。”
& & 贺济礼就又叹气了：“咱们家如今已是穷得掀不开锅，到哪里去筹香油钱？不如把你的首饰当掉几件，等日后咱们发财了，再赎回来不迟。”
& & 孟瑶惊讶抬头，这可是亲娘的丧事，竟小气至此？她想着，做儿子的尚且如此，何须她这个儿媳来充大头，便朝自己身上一指，道：“你看我这全身上下，可有能当的？”
& & 她这一句话，引得众人都朝她身上看去——脖子上是空的，耳垂上是空的，手腕上也是空的，仅有发边簪了一只绢花，用料做工却极为粗糙，一看就是不值钱的。
& & 李氏和齐佩之打量完，又一个望屋顶，一个看地砖去了。
& & 贺济礼则面现愧疚，道：“都是我这做丈夫的无能，让你连件首饰都无。”
& & 孟瑶道：“都甚么时候了，还谈这些作甚，你赶紧想想辙，先把寿衣和寿木买回来再说。”
& & 贺济礼沉吟片刻，道：“那就去赊罢，看看那些老板，与不与我这个薄面。”说着，唤了林森进来，交待他去棺木铺子赊一口中等价钱的寿木，再赊一套绸子的寿衣回来。
& & 林森骑着马去了，没过多久便回转，垂着脑袋回话道：“小人跑遍了大半个城，没一个老板肯赊的，都说……都说……都说咱们家现在穷了，谁晓得日后还不还得起，不肯赊。”
& & “都是一群眼里只有钱的东西”贺济礼恨恨地骂着，转向李氏，道：“弟妹，大哥手头实在是挤不出钱了，不如你先借我点。”
& & 李氏自屋顶收回目光，看了他一眼，没作声。
& & 贺济礼忙道：“你放心，我刚才说过的话，一定算数，老太太的丧事，我们大房包了，不消你们出一文钱。你这会儿拿钱给我，算我借的，我给你打借条，等下个月发了薪俸，一准儿还你。”
& & 李氏面无表情地道：“我又不识字，你打了借条，我也看不懂。”
& & 贺济礼指了指她身后站的齐佩之，道：“你家齐姨娘是识字的，让她帮你看便是。”
& & 李氏回头看了齐佩之一眼，没作声。
& & 贺济礼道：“难不成是齐姨娘同弟妹不同心，弟妹怕她耍花招，故意害你？”
& & “我怕她？”李氏愤然道：“签借条就签借条，反正钱放着也是被贺济义那王八蛋偷偷翻出来去找窑姐儿，还不如借给你，等日后我吃不上饭了，还能有条后路。”
& & 贺济礼听她讲话实在粗鲁，忍不住皱了皱眉，但并未说她甚么，只道：“弟妹大方人，日后只会越来越富贵，哪会有吃不上饭的时候。”
& & 李氏问道：“你要借多少？”
& & “寿木，寿衣，孝布，香油钱……”贺济礼细数了一大堆，最后道，“最少得一百两。”
& & 李氏瞪大了双眼，叫道：“这么多？”
& & 贺济礼含蓄地笑着，道：“我知道，以我目前的家底，办一场一百两银子的丧事，确实有些铺张，但我就这么一个娘，总想让她走得风风光光，体体面面的……”
& & 李氏听明白了，贺济礼的意思是，就算一百两，一千两，也是他出钱，她只不过是借一下儿而已，小气甚么，横竖有人还呢。但李氏还是犹豫了，道：“我手头总共也只得一百两出头，若都借给了你，吃饭就成问题了，你还是少借点罢。要不，灵堂就设在我们堂屋，别运回乡下去了。”
& & “那怎么能行。”贺济礼正色道，“我就算砸锅卖铁，也要让老太太风风光光，体体面面地走……”
& & “好，好，好。”不知是贺济礼太情真意切，还是李氏听烦了，她摆着手，答应下来，“一百两就一百两罢。”说着，便进东次间，取了四个银锭出来。
& & 贺济礼道：“还请弟妹把笔墨纸砚也拿出来，咱们就此把借条签了。”
& & 李氏道：“我们家哪有那东西，只有前些日子温夫人送来的一块砚，还是新的，你若要，我就去拿出来罢。”说着，重回东次间，捧出一只沉甸甸的盒子，递给贺济礼。
& & 贺济礼打开来一看，里头是块端砚，不算上好，但也谈不上差，他交给知梅，让她加水磨墨，又问李氏要笔和纸。
& & 李氏找不出纸笔，只好到院子里从小树上折下一根树枝，又让齐佩之把她描花样的薄纸翻了一张出来，一起递给贺济礼。
& & 贺济礼便将就着用树枝蘸墨，写下一张借条，递与李氏，口中道：“弟妹小心，当心纸破了。”
& & 李氏扫了一眼，径直递给她身后的齐佩之。齐佩之小心翼翼地捧着纸，看了一遍，抬头时，眼中闪烁着点点光芒，带着一丝惊诧，一丝不敢置信。贺济礼倒是神色无异，问道：“齐姨娘，我这借条，写的可对？”
& & 齐佩之马上垂下头，掩住了神情，道：“大哥读书人，写的借条自然是没问题，只是多了一条，得删去。”
& & 贺济礼拿回借条，看了一眼，道：“还真是多了一条，把济义的名字写上去了。”
& & 李氏马上道：“写他的名字作甚，赶紧删掉，重写。”
& & 齐佩之指了指砚台，道：“墨不多了，磨起来麻烦，不如就将纸裁一裁，把写了二少爷名字的那条儿撕了去。”
& & 李氏想了想，点头道：“也使得。”
& & 贺济礼听她如此说，便将借条又递给齐佩之，道：“我手粗，你来撕罢，撕好后直接交给二少夫人收起。”
& & 齐佩之应了一声，接过借条，小心翼翼地裁了一小条纸下来，卷作一团捏在手里，再将剩下那张大的交给了李氏。
& & 李氏没有就接，而是道：“你先念给我听听。”
& & 齐佩之看了贺济礼一眼，念道：“今有州学教授贺济礼，借得贺李氏纹银一百两，以作先母丧葬费用……下月薪俸之日，一定归还……”
& & 李氏听完，满意地点了点头，接过借条藏进怀里，道：“大哥也不必着急还，等我要用钱时再找你拿，只有一条，此事不能告诉贺济义。”说完又瞪着齐佩之警告道：“你若敢泄露半句出去，小心我拿缝衣针缝了你的嘴。”
& & 齐佩之一缩肩，怯怯地回答：“二少夫人，我不敢。”
& & 贺济礼亦道：“弟妹放心，我哪个也不告诉。”
& & 李氏脸上露出满意的笑容，将搁在小几上的银子递给贺济礼后，就甩着手进了东次间：“这会儿你们钱也有了，该怎么办就怎么办去罢，我先去躺一会儿。”
& & 东次间的门砰地一声被关上，孟瑶生气道：“只说不叫他们出钱，可没说力也不出，老太太还是他们亲娘不是？”
& & 贺济礼大概是借到了钱，心里高兴，息事宁人道：“算了，算了，谁让我们是老大呢，还是赶紧给老太太置办寿木寿衣去罢。”
& & 他四锭银子收进怀里，走出堂屋，就站在院子里大声吩咐林森：“赶紧快马去乡下，找净慈庵的姑子借屋子，办灵堂。再着人去街上买寿木，买寿衣，买纸马，买孝布……还要请一班和尚，准备办水陆道场……”
& & 他吩咐完林森，又折回堂屋，与孟瑶道：“这里有弟妹盯着，你先回去罢，家里的布置，也该换换了。”
& & 孟瑶知道他指的是挂白灯笼，给奴仆们发白腰带的事，便点了点头，问道：“那你去作甚么？”
& & 贺济礼道：“我出来得匆忙，还没告假呢，得去州学说一声，不然该扣薪俸了。”
& & “那你赶紧去罢。”孟瑶看了一眼紧锁的西次间，同贺济礼一起出了院门，一个坐轿子回家，一个骑马朝州学去了。
& & 孟瑶回到家中，一面朝里走，一面吩咐知梅去开了库房的门，拿白布出来裁腰带，再拿白纸出来糊灯笼。
& & 温夫人还在第二进院子厅里坐着，见孟瑶步履匆匆地回来，忙问：“怎么去了这样久，你家老太太真病了？”
& & 孟瑶摇头：“不是病了，是去了。”
& & 温夫人愣了好一会儿才反应过来，惊诧道：“怎么可能，我前几天去时，她还生龙活虎的。”
& & 孟瑶道：“我也这样想呢，谁知今儿我刚到时，就听见贺济义在那里嚎，进去一看，老太太已是直挺挺地躺在床上了。”
& & “怎么死的？”温